'하아아암'. 주변 사람이 하품하면, 본인도 모르게 하품을 따라하게 된다. 공감중추가 반응하기 때문이라는 가설이 가장 유력한데, 생물이 아닌 로봇이 하품하는 모습을 봐도 반응할까?

침팬지는 반응했다. 세인트 조지 런던대 의대 연구팀은 네이처 자매지 '사이언스 리포트'에 지난 5일 침팬지가 인간형 안드로이드가 하품하는 표정을 흉내낸다고 발표했다. 영장류가 무생물 모델로부터 하품이 옮을 수 있다는 걸 처음으로 증명한 사례다.

연구팀은 사람의 표정을 정밀하게 표현할 수 있는 안드로이드 머리를 제작해 침팬지에게 보여줬다. 10~33세 성인 침팬지 14마리는 안드로이드가 ▲하품하거나 ▲단순 입을 벌리거나 ▲무표정한 모습을 10초간 응시하고, 반응했다.

안드로이드 표정에 따라 침팬지는 다른 모습을 보였다. 하품을 했을 땐 여덟 마리가 똑같이 하품을 따라하는 '하품 전염 현상'을 보이곤, 마치 졸린 듯 누웠다. 일부는 눕기 전 침구를 모으는 행동을 하기도 했다. 단순 입만 벌렸을 땐 전염 현상을 보일 확률이 감소했고, 입을 다물었을 땐 전혀 따라하지 않았다. 침구를 모으는 행동은 하품했을 때만 나타났다.


연구팀은 "하품이 전염되는 이유를 아직 명확히 알지 못하지만, 진화적으로 오래된 의사 소통 역할을 해왔을 가능성이 크다"며 "하품이 자동 반응을 유발하는 것을 넘어, 졸음 행동을 초래하는 것에 비춰봤을 때 휴식 신호로 작용했을 수도 있다"고 했다. 이어 "이번 연구는 인간과 동물이 사회적 상호작용 방식을 어떻게 발달시켰는지 더 알아내는 데 도움이 될 수 있을 것"이라고 했다.

연구팀은 향후 로봇의 행동이 다른 동물에게는 어떻게 전염되는지, 인간 반응과 얼마나 유사한지 등을 확인하기 위한 추가 연구가 필요하다고 했다.

한편, 전염성 하품은 주로 포유류와 일부 어류에서 관찰된다. 공감 능력과 관련됐을 가능성이 큰데, 이탈리아 피사대 연구에서 자신이 가깝게 여기는 사람이 하품할 때 더 자주 따라하는 경향이 있는 것으로 드러났다. 또 반대로 공감 능력이 떨어질수록 다른 사람의 하품을 따라하지 않는 것으로 미국 베일러대 연구에서 확인됐다.