기침은 흔히 나타나는 증상 중 하나지만 때때로 우리 몸이 보내는 경고 신호다. 특히 기침이 수 주 이상 지속되거나 기존과 다른 새로운 증상이 동반된다면 단순 감기로 넘기지 말고 정확한 진단을 받아야 한다. 무심코 방치하면 만성 폐질환은 물론, 생명을 위협하는 폐암, 결핵 같은 중증 질환으로 이어질 수 있다.

◇8주 넘으면 ‘만성기침’… 정확한 진단 필요
기침은 외부 이물질이나 점액을 배출하기 위한 인체의 정상적인 방어 반응이다. 감기나 독감 등 바이러스성 호흡기 감염에서 흔히 나타나며 보통 1~2주 내에 호전된다. 하지만 기침이 8주 이상 지속되면 의학적으로 ‘만성기침’으로 구분한다. 이 경우 단순 감염이 아닌 기저 질환을 의심해야 한다. 건국대병원 호흡기-알레르기내과 문지용 교수는 “기침은 병원에서 가장 흔히 접하는 증상이지만 만성화되면 반드시 원인 질환에 대한 정밀한 평가가 필요하다”며 “특히 숨이 차거나 피가 섞인 가래가 동반되는 경우, 폐렴이나 결핵, 심지어 폐암 가능성까지 열어두고 검사를 해야 한다”고 말했다.

◇만성기침의 다양한 원인

만성기침의 원인은 생각보다 다양하다. 대표적인 원인 중 하나는 기침형 천식이다. 천식은 기도의 과민반응으로 인해 기관지가 좁아지고 염증이 발생하는 질환으로 특히 새벽이나 운동 후에 증상이 악화되는 경우가 많다. 위식도역류질환도 흔한 원인 중 하나다. 위산이 식도 위쪽으로 역류하면서 성대와 인후두를 자극해 기침을 유발하며 속쓰림이나 신물 역류 증상이 함께 나타나기도 한다. 세 번째 원인은 상기도기침증후군으로 불리는 후비루증후군으로 비염이나 부비동염 등 상기도 질환으로 인해 분비물이 인두 뒤쪽으로 흘러가면서 기침을 유발한다. 이 외에도 혈압약(특히 ACE 억제제), 흡연, 간질성폐질환, 기관지확장증, 폐암, 폐결핵 등도 원인이 될 수 있다. 특히 고령자나 흡연자의 경우 폐암이나 폐결핵 같은 중증 질환 가능성을 확인해야 한다.


◇호흡곤란·발열·목소리 변화 등 동반 시 내원을
기침이 오래 지속된다고 해서 모두 위험한 질환을 나타내는 것은 아니다. 다만 ▲객혈(피 섞인 가래) ▲호흡곤란 ▲지속적인 발열 ▲목소리 변화 ▲의도치 않은 체중 감소 ▲기침 증상의 점진적 악화 등 이 함께 나타난다면 즉시 병원을 찾아야 한다. 특히 고령자, 흡연자, 암 치료 이력이 있는 환자, 면역저하자 등은 폐암이나 폐결핵의 가능성이 있어 보다 철저한 진단이 요구된다. 문지용 교수는 “경고 증상이 동반되면 단순한 약 처방만으로 해결되지 않으며 흉부 X선과 폐기능 검사, 필요시 CT 촬영이나 기관지내시경까지 진행해 원인을 밝혀야 한다”고 말했다.

병운에 내원하면 기침을 유발하는 원인을 정확히 파악해 이에 맞는 치료가 진행된다. 예를 들어, 기침형 천식은 흡입형 스테로이드와 기관지 확장제를 병행 투여하며 위식도역류질환은 식이조절과 위산 억제제를 사용한다. 상기도기침증후군의 경우 항히스타민제, 비강 세척, 점막 수축제를 활용한다. 증상이 명확하지 않은 경우에는 치료적 진단(치료 반응을 보고 원인을 유추하는 방식)을 병행하기도 한다.

◇기침 막는 생활습관
만성기침을 예방하려면 평소 호흡기 건강에 유의하는 것이 중요하다. 무엇보다 금연이 가장 효과적인 예방책이며 미세먼지와 황사가 많은 날에는 외출을 자제하고 반드시 마스크를 착용해야 한다. 실내 공기 질을 유지하기 위해 주기적인 환기와 공기청정기 사용도 도움이 된다. 충분한 수분 섭취와 수면, 균형 잡힌 식사, 스트레스 관리도 면역력 유지에 중요하다. 알레르기 비염 환자라면 침구류의 먼지 제거, 곰팡이 방지, 집먼지진드기 관리 등 환경 요인도 꼼꼼히 점검해야 한다.