국내 제약사들이 신약 개발보다는 제네릭(복제약) 경쟁에만 집중하고 있다는 지적이 나왔다. 우리나라가 신약 강국으로 도약하기 위해서는 정부와 민간이 힘을 합쳐 신약 연구·개발을 지원·​​활성화해야 한다는 의견이다.

한국제약바이오협회 이관순 미래비전위원장은 지난 19일 협회가 발간한 정책보고서에서 국내 제약·바이오산업의 현재 상황에 대해 이 같이 진단했다.

이 위원장은 “국내에서 신약에 대한 혁신가치 인정이 제대로 되지 않아 궁극적으로 이들 신약의 해외 진출에 많은 제약을 주고 있다”며 “전통 제약회사들의 상당부분은 신약 개발에 투자하기 보다는 여전히 손쉬운 제네릭 경쟁을 통한 외형 확대에만 열을 올리고 있다”고 했다. 그러면서 “범국가적 차원에서 미래 먹거리 산업인 신약 개발에 필요한 우수 인재육성은 아직도 턱없이 부족한 상황”이라며 “이러한 과제들을 정부와 민간이 함께 머리를 맞대고 슬기롭게 극복해야만 신약 개발 선도국으로의 진입이 가능할 것으로 판단된다”고 조언했다.

보고서에 따르면, 국내 제약·바이오산업은 1987년 물질특허 도입을 계기로 신약 개발에 대한 투자를 지속적으로 늘려나가고 있다. 이를 통해 신약 개발 역량을 강화했고, 현재까지 38개의 국산 신약이 신약 허가를 받기도 했다.

다만, 연구·개발 투자 측면에서 국내 제약·바이오 기업과 글로벌 제약기업 간의 격차는 여전히 매우 큰 상황이다. 국내 연구·개발 투자 1위 기업의 투자 규모는 약 4000억원인데 반해, 글로벌 1위 기업은 약 17조원으로 40배 이상 차이가 난다. 국내 상장 제약·바이오 기업의 총 연구·개발 투자액(2023년 기준) 역시 약 4조7000억원으로 글로벌 1위 기업의 4분의 1 수준에 불과하다.


이관순 위원장은 “국내 파이프라인 중 신규 모달리티의 비율은 32%, 글로벌 기업의 신규 모달리티 비율은 48%로, 첨단기술 측면에서 양적 격차는 적지만 자본력이나 임상경험이 열세”라며 “AI 신약 개발에서도 국내 제약·바이오 기업은 글로벌 제약기업과 비교할 때 기술과 자금력, 그리고 협력에서도 격차가 커서 단기적으로 글로벌 수준의 경쟁력 확보가 어려울 전망이다”고 했다.

이 위원장은 ‘신약 개발 선도국 도약 전략’으로 ▲국가 차원의 신약 개발 아젠다 상설 운영 및 실행 기구 마련 ▲바이오-제약 이어달리기 프로그램 가동 ▲비전 2030 목표 달성 등을 제시했다.

그는 “국가바이오위원회에서 신약 개발을 미래 성장 동력으로 정하고, 이를 국가 차원에서 효율적으로 실행할 수 있는 기구의 마련이 시급하다”며 “이를 통해 블록버스터급 신약 개발 과제를 발굴하고, 필요한 자원을 확보해 체계적으로 지원하는 것이 필요하다”고 했다. 이어 “민간에서는 각 주체들이 어느 단계에서 가치를 창출해 낼 수 있을 지 끊임없는 고민이 필요하다”며 “한정된 자원, 개발속도를 고려해 잘할 수 있는 분야에 집중해야 한다”고 덧붙였다.

‘비전 2030 목표’는 제약·바이오협회가 창립 80주년을 맞아 첫 번째 목표로 설정한 ‘신약 개발 선도국 도약’의 세부 목표다. 여기에는 ‘매출액 대비 15% 이상 신약 연구·개발 투자’, ‘매출 1조원 이상 글로벌 블록버스터 신약 5종 창출’ 등이 포함됐다.

이관순 위원장은 “매우 도전적인 목표로 보이기는 하지만, 이미 우리나라는 블록버스터 의약품 후보물질을 15종 이상 다수 확보하고 있다”​며 “​국가가 중심이 돼 최선의 노력을 경주한다면 신약개발 선도국 도약이 충분히 가능하리라 생각한다”고 말했다.