당뇨병은 노인과 떼려야 뗄 수 없는 질환이다. 2022년 국민건강영양조사에 따르면 65세 이상 노인의 28.0%는 당뇨병이 있다. 당뇨병 관리에 중요한 것이 ‘운동’과 ‘식단 조절’이지만, 노인에겐 둘 다 어렵다. 운동하자니 몸이 약한 경우가 많고, 끼니를 제때 챙겨 먹기 힘들어 빵이나 과자 등 간식으로만 배를 채우는 사례가 흔하다. 다양한 악조건이 있지만, 현대 의학과 주치의란 동반자가 있다면 노인 환자도 충분히 당뇨병을 관리할 수 있다. 그 방법을 가톨릭대 성빈센트병원 내분비내과 윤재승 교수에게 물었다. 

- 노인이 중장년층보다 당뇨병에 취약한 이유는?
“우선, 노화 자체가 당뇨병과 연관이 많다. 인슐린을 분비해 혈당을 조절하는 췌장 기능이 나이 들며 약해지면, 인슐린 분비량이 자연스레 줄어들 수밖에 없다. 포도당을 소모할 근육의 양이 노화로 감소하고, 포도당을 글리코겐으로 만들어 근육에 저장하는 간 기능도 약해지고, 몸 상태를 일정하게 유지하는 항상성 기능이 소실되는 것도 한몫한다. 최근 들어 노인 비만 환자가 늘어나는 것도 영향을 미친다. 비만 탓에 인슐린 저항성이 커지면 당뇨병이 잘 생기기 때문이다.”


- 고혈압과 이상지질혈증을 관리하지 않으면 당뇨병이 더 악화될 수 있나?
“몸에 대사 이상이 생기면 당뇨병뿐 아니라 고혈압과 이상지질혈증에도 취약해진다. 실제로 당뇨병 환자의 고혈압 유병률은 약 77%고, 고지혈증 유병률 역시 약 77%다. 그러나 이 세 질환이 한꺼번에 있는 환자들이 셋을 다 관리하는 비율은 40%에 불과하다. 당뇨병 관리 목표는 혈관 건강을 지키고, 심근경색, 뇌졸중, 말초 혈관 질환 등 합병증을 예방하는 것이다. 문제는 혈당 관리를 잘 해도 고혈압과 이상지질혈증 관리를 하지 않으면 혈관은 망가지고 만다는 것이다. 대사 지표들이 조절되지 않으면 플라그가 혈관에 침착돼 혈관이 좁아지고, 결국엔 막혀버린다. 심근경색, 뇌졸중, 말초 혈관 질환 등 합병증을 막으려면 혈당 조절만 할 게 아니라 고혈압과 이상지질혈증도 관리해야 한다.”

- 당뇨병 노인 환자들은 복용하는 약이 많다던데, 왜 그런가?
“당뇨병이 없는 노인 환자들이 평균 5개 약을 복용할 때, 당뇨병이 있는 노인 환자들은 9.4개를 복용한다. 당뇨병 환자들은 당뇨병이 유발하는 ▲혈관 합병증 ▲감각신경병증, 자율신경병증 등 신경 합병증 ▲당뇨병성 콩팥 질환 등 갖가지 합병증까지도 관리해야 해서 약 가짓수가 많아지는 경향이 있다.

복용해야 하는 약 가짓수가 늘어나면 약 성분 간 상호작용 때문에 예상치 못한 부작용이 생길 수 있는 것은 사실이다. 그렇다고 환자에게 꼭 필요한 약을 안 먹는 것은 해답이 아니다. 예컨대, 이미 손상된 신경으로 인해 통증이 심한 환자는 삶의 질을 높이기 위해 진통제 등 통증 조절 약을 복용해야 한다. 당뇨병성 신경병증으로 인해 변비가 생긴 환자는 어쩔 수 없이 변비약의 도움이 필요할 수 있다. 당뇨병이 있으면서 이상지질혈증도 있다면, 운동으로 합병증 발생 위험을 낮출 수는 있으나 운동만으로 콜레스테롤 수치를 대폭 떨어뜨릴 수는 없다. 약을 복용하는 것이 가장 효과적인 관리법이다.”

- 자신이 먹는 약을 어떻게 관리해야 하나?
“자신이 먹고 있는 약들을 주치의 의사에게 ‘하나도 빠짐없이’ 보여주고, 약 상담을 받아야 한다. 주치의가 잘 살펴보면 환자가 불필요하게 먹는 약이 간혹 있다. 일례로, 자신에게 아직 없는 증상이 나타날까 우려해 약을 미리 복용하는 환자들이 있다. 변비약이나 소화제가 대표적이다. 신경병증 약을 이미 먹고 있으면서, 의사가 모르게 진통제를 더 챙겨 먹는 사례도 있다. 이런 약만 쳐내도 먹는 약의 가짓수가 훨씬 줄어든다. 여러 가지 약의 효능을 합친 복합제를 먹는 것도 방법이다. 복합제 하나만으로 약 2~3개를 복용하는 효과를 누릴 수 있다.”

- 반대로, 처방받은 약을 제때 챙겨 먹길 어려워하는 환자들은 어떻게 하면 되나?
“일주일치 약을 넣어둘 수 있는 약통을 활용하는 방법이 있다. 요일별로 나누어진 칸에 그날 먹을 약이 들어있으면, 내가 오늘 약을 먹었는지 안 먹었는지 눈으로 확인하기 쉽다. 생활 습관과 연계해서 먹는 것도 방법이다. 가령, 자신이 매일 아침 식사를 하는 사람이라면 아침 식사 직후에 바로 약을 먹는 습관을 들이는 것이다, 매일 저녁 뉴스를 챙겨보는 사람은 뉴스가 시작하는 시점에 약을 먹는 버릇을 들여도 좋다.

덜 먹은 약을 집에 쌓아두는 경우가 있는데, 누적된 약이 많으면 내가 약을 먹었는지 안 먹었는지 확인하기가 더 어려워진다. 남은 약은 정기적으로 처분하는 게 좋다. 장기간 복용하는 약이라면 주치의에게 “저번에 타간 약이 아직 남았으니, 이 약은 이번엔 좀 적게 줘도 된다”고 알리도록 한다. 집에 약이 쌓이는 것도 막고, 주치의도 환자의 복약 순응도를 파악할 수 있어 서로 좋다.”

- 노인 당뇨병 환자가 꼭 해야 할 게 있다면?
“운동으로 뱃살을 빼야 한다. 노인 당뇨병 환자들은 몸은 말랐는데 배만 살찌는 복부 비만이 있는 경우가 굉장히 많다. 노인 환자는 격렬한 운동을 하면 갑자기 저혈당 상태가 될 수 있고, 관절염 통증이 심해지거나 부상을 당할 위험이 있다. 무리하게 운동하려 하지 말고, 걷기 운동만 잘 해도 건강이 훨씬 나아진다. 좀 더 강도 높은 운동을 할 수 있다면 완만히 경사진 곳이나 계단을 오르는 것도 권장한다. 부상 위험을 방지하기 위해 의자를 뒤에 두고 가볍게 스쿼트 운동을 하는 것도 바람직하다. 물론, 이런 운동을 하기 전엔 반드시 스트레칭을 해야 부상을 방지할 수 있다.”


- 아직 당뇨병이 없는 노인들은 어떻게 예방하나?
“영양 관리 그리고 운동에 신경 써야 한다. 노인은 근육량이 감소해 복부 비만에 취약하다. 탄수화물 섭취량은 줄이고, 단백질을 잘 챙겨 먹어야 한다. 성인은 단백질을 몸무게 1kg당 1g가량 섭취해야 한다. 두부로 따지면, 두부 한 모의 단백질 함량이 26g 정도라, 웬만한 성인은 하루에 두부 두 모는 먹어야 권장량에 근접한다. 생선으로 치면 생선 반토막을 하루에 세 번 먹어야 한다. 밥을 먹기 귀찮다고 자꾸 과자, 빵 같은 밀가루 간식으로 배를 채워선 안 된다.

귀찮아도 하루 30분 이상은 걷기 운동을 하는 게 좋다. 걷기 운동을 하지 않을 때라도 너무 눕거나 앉아있지만 말고 일어나서 집안 곳곳을 돌아다니며 활동하는 것이 좋다. 술·담배를 끊는 것도 물론 중요하다. 그러나 2024년도에 대한당뇨병학회에서 만든 최신 당뇨병 팩트시트에 따르면, 뜻밖에도 노인 당뇨병 환자의 음주·흡연 비율이 청년 당뇨병 환자보다 낮았다. 걷기 실천율은 이전보다 늘었으나 아직 40%에 불과했다. 노인 당뇨병 환자라면 금주·금연도 중요하지만, 무엇보다도 ‘걷기 운동’을 강조하고 싶다. 이에 대한당뇨병학회에서도 노인 당뇨병 TF를 만들어서 ‘생활 습관 관리 방법’에 관한 교육 자료를 배포하려고 준비 중이다.”

- 당뇨병 노인 환자가 주기적으로 받길 권하는 검진은?
“2024년도 대한당뇨병학회 당뇨병 팩트시트에 따르면, 노인 당뇨병 환자들에게서 가장 흔환 동반 질환으로 고혈압·고지혈증 이외에 치매·암·신부전이 꼽혔다. 노인 당뇨병 환자들의 사망 위험에 가장 큰 영향을 미치는 것으로는 말기 신장 질환이 꼽혔다. 당뇨병이 있는 노인은 꼭 피 검사와 소변 검사를 통해 신장 건강을 주기적으로 확인하길 권한다. 개원의들과의 간담회에서, 노인 환자들이 피 검사는 어느 정도 따라오는데 소변 검사를 귀찮아하는 경향이 있다고 들었다. 그러나 만성 신장 질환을 예방하는 것이 노인 당뇨병 환자에게 몹시 중요하니 꼭 받았으면 한다. 치매와 신부전은 과거엔 당뇨병 동반 질환 중 낮은 비율을 차지했으나, 지금은 심근경색이나 뇌졸중보다도 높은 비율을 보이고 있다. 인지 기능 검사와 심부전 검사도 정기적으로 받길 권한다.”

- 노인 당뇨병 관리에서 약과 생활 습관 관리가 각각 차지하는 비중은?
“약을 먹으면 혈당이 잘 떨어지고, 합병증 증상도 훨씬 나아지는 것은 맞다. 그러나 생활 습관 관리에 소홀하면 몸 상태가 계속 악화하므로 약을 추가할 수밖에 없다. 약을 먹어도 반드시 생활 습관을 개선해야 한다.”

- 노인 환자들이 주치의를 둬야 하는 이유가 있다면?
“노인 당뇨병 환자는 다양한 질환을 동시에 앓는 경우가 많아, 같은 당뇨병 환자라도 각자 몸 상태가 천차만별이다. 환자의 건강과 복용 중인 약들을 속속들이 파악한 다음, 이를 종합해 환자와 함께 건강 관리 방향을 논의해나갈 주치의가 필요하다.”

윤재승 교수는… 
가톨릭대 의과대학에서 의학 학사를, 동 대학원에서 석·박사를 졸업했다. 현재 가톨릭대 성빈센트병원 내분비내과 분과장을 맡고 있다. 같은 당뇨병이라도, 노인 환자들은 제각기 이질성이 커 건강 관리가 어렵다. 노인 당뇨병 환자의 건강 관리 방법에 관한 연구도 까다롭긴 마찬가지다. 윤재승 교수는 노인 당뇨병 환자들에게 더 명확한 건강 관리법을 제시하고자 대한당뇨병학회에서 진행하는 ‘한국인 노인 당뇨병 건강 점수’ 개발에 참여하고 있다. 노인 당뇨병 환자의 건강 상태를 정량화해 저위험군·중간 위험군·고위험군·초고위험군 등으로 나눈 다음, 각 집단에 약물치료·생활 습관 관리·완화의료 등 어떤 건강 관리 전략을 택하는 것이 가장 이득일지를 실증하는 연구에 돌입할 예정이다. 이러한 연구 열정을 인정받아 2016년 대한당뇨병학회 우수논문상을 수상했고, 2018년 대한당뇨병학회 연구비를 수상했다.