강아지의 배가 빵빵해진 모습을 보고 귀엽다고 느낄 수 있다. 그러나 단순히 음식을 많이 먹어 배가 부른 게 아니라 '위확장' 때문일 수 있어 주의해야 한다. 특히 강아지는 고양이에 비해 위확장 위험이 더욱 크다.

위확장은 위에 가스나 음식물이 비정상적으로 차 위가 크게 부풀어 오르는 상태를 말한다. 단순한 소화불량과 달리 위가 급격히 팽창해 주변 장기와 혈관을 압박할 수 있다. 특히 대형견과 일부 중형견에서 흔히 발생한다. 심하면 위가 꼬이는 위염전(확장된 위가 꼬여 혈류를 막는 상태)으로 이어질 수 있다. 위확장과 위염전은 응급질환으로, 조기에 치료하지 않으면 쇼크나 사망에 이를 수 있다.

위확장이 발생하면 복부 팽창과 함께 헛구역질이나 구토 시도가 나타난다. 침을 과도하게 흘리거나 호흡이 가빠지기도 한다. 심해지면 위가 뒤틀렸을 때 고통을 호소하고 불안해하거나 무기력한 모습을 보인다. 창백한 잇몸도 중요한 증상 중 하나다. 이런 상태는 심장으로 가는 혈류를 방해해 급격히 혈압이 떨어지고 결국 생명을 위협할 수 있다.


위확장의 원인은 다양하다. 식사 후 물을 많이 마시거나 음식을 급하게 먹는 경우 발생 위험이 커진다. 식사 직후 심한 운동을 하거나 소화불량으로 위에 가스가 과도하게 차는 것도 원인이 될 수 있다. 스트레스나 유전적인 요인도 위확장 발병과 연관된다. 대형견 품종인 ▲세인트 버나드 ▲그레이트 데인 ▲아이리시 울프하운드 등이 특히 위험군에 속한다.

치료는 빠른 대응이 핵심이다. 우선 위에 튜브를 삽입해 가스를 배출시키는 위 감압술을 시행한다. 이후 위를 깨끗하게 세척하고, 필요시에는 수술로 위를 제자리에 고정하는 위 고정술을 진행한다. 예방을 위해서는 식사를 여러 번 나눠 제공하고, 식사 후 즉시 격렬한 운동을 피하는 것이 좋다. 여러 마리가 함께 식사하는 경우 식사 공간을 분리해 경쟁심리를 줄이는 것도 도움이 된다.