우리 몸의 중심축이라 불리는 척추는 몸의 수직 방향 하중을 버티는 기둥 역할을 하며, 동시에 유연한 움직임을 가능하게 한다. 하지만 이러한 척추의 정교한 구조는 다양한 외부 충격과 퇴행성 변화에 쉽게 노출된다. 대표적인 것이 바로 척추전방전위증이다. 척추전방전위증은 말 그대로, 윗 척추뼈가 아랫 척추뼈보다 앞으로 밀려 나와 정렬이 어긋나는 질환이다. 단순한 허리 통증이 아닌, 척추 구조 자체의 무너짐이 원인이여서 조기 진단과 치료가 중요하다.

척추전방전위증은 선천적인 구조 이상, 사고에 의한 외상, 또는 나이가 들면서 발생하는 퇴행성 변화로 인해 나타날 수 있다. 특히 청소년기에 나타나는 척추분리증을 방치할 경우, 성인이 된 후 전방전위증으로 진행될 가능성이 높다. 허리를 뒤로 젖힐 때 통증이 심해지거나, 오래 서 있거나 걸을 때 다리 쪽으로 저림과 감각 이상이 발생한다면 척추전위 가능성을 의심해 볼 필요가 있다.

진단은 X-ray 및 MRI를 통해 전위 정도와 신경 압박 유무를 확인할 수 있다. 초기 발견 시에는 운동치료, 도수치료, 약물치료 등 비수술적 접근만으로도 충분한 호전을 기대할 수 있다. 하지만 일상생활에 지장을 줄 정도로 통증이 심하거나 하지 마비, 근력 약화 등의 신경학적 증상이 나타날 경우, 수술적 치료가 필요하다.

전통적인 수술 방법은 척추유합술인데 척추뼈가 어긋난 것을 교정하고 신경을 압박하고 있는 인대와 뼈를 제거한 후 인공뼈를 삽입하고 나사를 삽입해 고정시키는 수술이다. 이러한 수술을 하는 경우 광범위하게 근육 절제가 필요하고 출혈이 되기 때문에 수혈이 필요한 경우도 많고 수술 후 회복도 비교적 오래 걸린다. 하지만 척추 전위가 크지 않고 불안정증이 심하지 않으면 간단한 내시경 감압술을 해볼 만하다. 척추내시경을 이용한 내시경 감압술은 작은 절개만으로 신경을 압박하는 원인을 제거하는 방식이다. 회복이 빠르고 출혈이 적다. 인공뼈와 나사를 삽입하는 부담도 없앨 수 있다. 하지만 전위 정도가 크고 척추가 불안정한 경우에는 척추유합술을 통해 척추 뼈를 제자리로 고정해 주는 방식이 적용되는데, 최근에는 내시경을 이용한 최소침습 유합술이 가능해져, 수술 부담이 큰 고령 환자나 만성질환자에게도 적용할 수 있는 안정적 치료법으로 각광받고 있다.


척추전방전위증은 통증만을 치료한다고 해결되지 않는다. 중요한 건 무너진 척추 구조를 어떻게 바로잡고, 재발을 방지할 것인가다. 척추를 구성하는 뼈, 인대, 근육이 유기적으로 작동하도록 만드는 것. 이것이 치료의 핵심이다. 특히 정형외과, 신경외과, 마취통증의학과 등 여러 임상의들의 협진 체계를 통해, 환자 개인에 맞춘 치료 전략을 수립하는 것이 장기적인 예후 개선에 큰 차이를 만든다.

척추전방전위증은 방치할수록 전위가 진행되고, 치료 시기를 놓치면 수술 부담이 커질 수 있으므로 증상이 뚜렷하지 않더라도, 허리와 다리 통증이 반복된다면 척추 정렬 검사를 받아보는 것이 중요하다.

(*이 칼럼은 새움병원 홍순우 원장의 기고입니다.)