피로감을 호소하는 노인 남성은 그렇지 않은 경우보다 암 발병 위험이 두 배 높다는 연구 결과가 나왔다.

영국 유니버시티 칼리지 런던 연구팀이 2007~2017년 사이에 병원 진료를 받은 약 72만5000명의 의료 데이터를 연령별로 분석했다.

분석 결과, 병원에서 피로 증상을 호소한 환자는 그렇지 않은 환자보다 237개의 질병이 단기간에 과도하게 발병했다. 총 237개의 질병 중 127개는 피로를 느끼는 남성에게 흔히 발생했으며 151개는 피로를 호소하는 여성에게 더 흔했다.

그중에서도 피로감을 호소하는 80세 이상 남성의 암 발병률은 7%였다. 이는 비슷한 연령대의 남성이 다른 문제로 병원에 내원할 확률(3%)보다 두 배 높은 수치다. 피로감이 있는 80세 이상 남성은 암 외에도 폐렴과 급성 신장 손상이 발생할 위험이 각각 5%씩 높았다.

피로는 암의 초기 증상 중 하나다. 종양이 커지면서 자신의 성장을 촉진하기 위해 체내 영양분을 흡수하는 등 사람의 에너지를 빼앗아간다. 우리 몸의 면역체계는 암이 발병하면 이를 제거하기 위해 사이토카인이 분비되는데 이는 피로를 유발할 수 있다. 유방암, 전립선암 등은 체내 호르몬 생성에 변화를 일으켜 피곤해지게 만들기도 한다. 폐암, 위암 등은 호흡곤란, 체액 축적 등을 일으키는데 이러한 문제로 인해 사람들이 육체적으로 피곤함을 느낄 수도 있다.


피로는 여러 가지 원인에 의해 나타나는 비특이적 증상이지만, 고령인 경우에는 암을 비롯한 기타 질병을 나타내는 신호일 수 있어 진단 시 추가 검사가 필요할 수 있다는 분석이다.

연구팀은 “종종 피로를 느끼는 노인 남성의 경우, 암에 대한 잠재적 위험을 인지하고 의료진과 상의하는 등 주기적인 건강 확인이 필요하다”고 말했다.

한편, 이 연구 결과는 ‘British Journal of General Practice’에 최근 게재됐다.

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