피스타치오가 눈 건강에 도움을 줄 수 있다는 새로운 연구 결과가 발표됐다.

미국 매사추세츠주 터프츠대 연구진은 평소 루테인 섭취량이 많지 않은 40~70세 사이 건강한 남녀 36명을 대상으로 무작위 대조 시험을 실시했다. 모든 참가자에게 정상적인 식단을 제공한 후 한 그룹에게만 3개월(12주)간 매일 57g의 피스타치오를 추가 섭취하게 한 후 '황반색소 광학밀도(MPOD)' 수치를 측정했다. MPOD는 눈 건강을 측정하는 중요한 척도다. 수치가 높을수록 눈 건강이 더 좋다는 의미다. MPOD는 망막을 보호하고 나이가 들면서 발생하는 황반변성(AMD) 위험을 감소시키는 것과 관련이 있다. 황반변성은 노인 실명의 주요 원인 중 하나다.

연구 결과, 하루에 피스타치오 두 줌(약 57g)을 3개월간 섭취한 그룹은 MPOD가 크게 개선됐다. 피스타치오에 들어있는 식물성 색소인 루테인 덕분이다. 루테인은 산화 스트레스로 인한 안구 손상을 보호하는 데 도움을 준다고 알려졌다. 연구진은 "피스타치오는 눈을 보호하는 역할로 알려진 카로티노이드인 루테인을 상당량 함유하고 있는 유일한 견과류이기 때문에 연구 대상으로 선택한 것"이라며 "루테인과 제아잔틴이 망막의 중앙 부분에 축적돼 해로운 블루 라이트를 걸러내고 마모를 줄이는 역할을 한다"고 설명했다.


한편, 루테인 수치가 높으면 기억력과 두뇌 처리 속도가 향상되는 등 인지능력이 개선되는 것도 확인됐다. 연구진은 "루테인은 혈액 뇌 장벽을 통과해 산화 스트레스와 염증을 줄이는 데 도움을 주기 때문"이라고 말했다.

이 연구 결과는 '영양학 저널(the Journal of Nutrition)'에 최근 게재됐다.