아내와 임신을 계획한 지 1년이 지나도 아이가 생기지 않아 걱정을 하던 강모씨는 최근 음낭에서 울퉁불퉁한 것이 만져져서 병원을 찾았다. 검사 결과 '정계정맥류'라는 진단을 받았다.

정계정맥류는 고환에서 음낭까지 연결된 정맥이 비정상적으로 늘어나 음낭 안에서 꼬부라지고 뒤틀리는 것을 말한다. 정계정맥류는 남성의 난임을 야기하는데, 1차성 불임(한 번도 임신이 되지 않은 경우) 남성의 30~35%, 2차성 불임(둘째 아이가 생기지 않는 경우) 남성의 70~80%에서 정계정맥류가 나타난다.

정계정맥류는 한국 남성의 약 15%에서 발생하는 질환이다. 왼쪽 신장과 연결되는 정맥의 압력이 높거나, 혈액 역류를 막는 신체 기능의 저하가 정계정맥류의 원인일 것이라고 의료계는 추정한다. 키가 갑자기 크는 사춘기 때부터 발생하는 것으로 알려져 있다.


골드만비뇨의학과 동탄점 최호철 원장은 "난임을 유발하는 것 외에는 정계정맥류가 있어도 별 다른 증상 없이 지내는 경우가 많다"며 "일부는 고환에서 통증·불쾌감을 느끼기도 한다"고 말했다. 정계정맥류 때문에 생긴 고환의 통증은 누우면 대부분 사라진다.

서 있을 때 음낭에서 포도송이처럼 울퉁불퉁한 정맥류가 보이거나 만져지면 정계정맥류를 의심해봐야 한다. 정계정맥류는 자연적으로 없어지지 않아서, 서혜부(아랫배와 허벅지 사이 접히는 부분)를 2~3㎝ 정도 절개하고 늘어난 정맥을 묶는 수술을 해야 한다. 수술 후 10명 중 4명은 1년 안에 임신에 성공한다.

최호철 원장은 "정계정맥류가 있다고 해서 모두 수술을 받을 필요는 없지만, 정계정맥류 때문에 임신이 안 되거나 통증이 심해서 생활에 지장이 있을 때는 꼭 병원을 찾아 치료 받으라"고 말했다.