흰머리는 자연스러운 노화 현상이다. 나이가 들수록 흰머리는 늘어난다. 털뿌리 멜라닌 세포 수와 기능은 노화 과정에서 지속적으로 감소하기 때문이다. 흰머리가 나는 시기는 사람마다 다르다. 대부분 30·40대에 흰머리가 나기 시작한다. 다만, 일부는 유전적 요인이나 과도한 스트레스 등에 의해 청소년기부터 흰머리가 날 수 있다. 간혹 짧은 기간 동안 흰머리가 급격히 늘기도 한다. 이 경우 동반 증상에 따라 질환을 의심할 필요가 있다. 흰머리를 유발하는 여러 질환을 소개한다.

▷갑상선 질환=갑상선 질환이 있으면 갑작스럽게 흰머리가 많아질 수 있다. 갑상선기능항진증, 갑상선기능저하증 등이 대표적이다. 갑상선은 우리 몸의 온도를 유지하고 대사를 조절하는 기관이다. 이런 역할을 하는 갑상선에 문제가 생기면 멜라노사이트 세포 기능이 저하되고, 멜라닌 색소 분비가 줄어든다. 이런 과정에서 흰머리가 난다. 또 갑상선 이상으로 인해 흰머리가 날 경우, 두피 건조, 탈모 증상이 함께 나타날 수 있다.

▷당뇨병=드물게 당뇨병 환자에게서 흰머리가 급격히 늘어나는 증상이 나타나기도 한다. 뇌하수체에 이상이 생겨 인슐린이 정상 조절되지 않으면 당뇨병이 생기는데, 멜라닌 색소를 만드는 호르몬도 뇌하수체 영향을 받기 때문이다. 뇌하수체 기능 손상으로 인해 당뇨병이 발생할 경우, 멜라닌 색소 합성이 둔화되고 흰머리가 생길 수 있다.

▷백반증=백반증에 의한 증상일 수 있다. 기본적으로 사람의 피부색은 멜라닌 색소에 의해 결정된다. 백반증은 멜라닌 색소가 없어진 부위에 흰 반점이 생기는 질환으로, 얼굴은 물론 손등, 발등, 입술 등에도 증상이 나타날 수 있다. 머리카락도 마찬가지다.

백반증 증상이 모근 부위에 발생할 경우, 모낭 속 멜라닌 세포가 없어져 머리카락이 하얗게 변한다. 머리카락이 아닌 눈썹이나 속눈썹이 하얗게 변할 수도 있다. 흰머리가 갑자기 많아지고 한 곳에 밀집되는 양상을 보이다면 백반증일 가능성이 크다.