뇌혈관 주위 공간이 지나치게 커지면 자폐 스펙트럼 장애(ASD) 위험이 높아진다는 연구 결과가 나왔다.

미국 노스 캐롤라이나대 발달장애 연구소의 정신의학 전문의 디 캐릭 교수 연구팀은 뇌혈관 주위 공간과 자폐 스펙트럼 장애 위험 간의 연관성을 알아보는 연구를 진행했다. 이를 위해 연구팀은 영유아 311명(생후 6개월~2년, 남아 63.3%)을 대상으로 진행된 전향적 종단 동일집단 연구인 '영유아 뇌 영상 연구(IBIS)' 자료를 분석했다. 이 자료 중에는 생후 6, 12, 24개월 때 찍은 뇌 MRI 영상이 있었다.

MRI 영상에서 연구팀이 주목한 것은 혈관 주위 공간(PVS)의 크기와 축외 뇌척수액(EA-CSF) 용적이었다. 뇌척수액은 두개강 내의 체액으로 채워진 작은 통로인 혈관 주위 공간을 끊임없이 흘러다니며 염증성 단백질과 다른 신경 노폐물들을 걸러내 축외 공간으로 배출한다. 이 과정이 제대로 이루어지지 않으면 신경과 인지 기능 저하, 뇌 발달 지연으로 이어진다.

연구 참가자 중 47명은 생후 24개월 때 ASD 진단을 받았다. 이 아기들은 형 또는 오빠가 두 살 때 ASD 진단을 받은 가족력이 있어 ASD 고위험군이었다. 다른 180명은 ASD 고위험군이지만 ASD 진단은 받지 않았고, 나머지 84명은 ASD 저위험군으로 ASD 진단은 없었다.


연구 결과, ASD 진단을 받은 아기들은 21명(44.7%)이 생후 24개월 때 뇌혈관 주위 공간이 확대돼 있었다. ASD 진단은 받지 않았지만, ASD 고위험군인 아기 중에서는 48명(26.7%), ASD 저위험군 아기들은 22명(26.2%)이 생후 24개월 때 뇌혈관 주위 공간이 넓어져 있었다. 또한, 생후 24개월 때 혈관 주위 공간이 확대된 아기들은 모두 생후 6∼24개월 때 축외 뇌척수액 용적도 증가했다.

이 결과는 나중에 ASD로 진단된 아이들이 생후 12~24개월 때 뇌혈관 주위 공간이 확대되고 축외 뇌척수액 용적이 증가한다는 사실을 보여주는 것이다.

연구팀은 "영유아 때 뇌혈관 주위 공간 확장이 ASD의 조기 생물 표지가 될 수 있음을 시사하는 것"이라고 말했다.

이번 연구 결과는 미국 의학 협회 저널 '자마 네트워크 오픈(JAMA Network Open)'에 최근 게재됐다.