스트레스를 없애려 엽기떡볶이, 불닭볶음면, 닭발 등 매운 음식을 먹는 사람이 많다. 먹을 땐 즐겁지만 나중엔 고통스러워진다. 매운 음식을 먹은 다음 날 항문이 화끈거리는 작열감을 느끼거나 설사하는 때도 있기 때문인데, 왜 이런 현상이 발생하는 걸까?

매운맛은 사실 통증이다. 혀의 미뢰가 느끼는 단맛, 신맛, 쓴맛, 감칠맛과 달리 매운맛은 뇌에서 감지한다. 고추의 매운맛을 내는 캡사이신과 후추의 피페린은 피부 신경 말단에 존재하는 캡사이신 수용체(TRPV1)와 결합한다. 그 뒤 세포 흡수 과정에서 전기신호로 변환돼 뇌로 이동한다. 우리 뇌는 이렇게 전달된 전기신호를 열에 의한 통증으로 해석한다. 약 43도의 열에 닿았을 때 느낄 수 있는 통증과 비슷하다고 한다.

항문의 작열감 역시 캡사이신 수용체에 의한 것이다. 소량의 캡사이신은 대장에서 전부 흡수되므로 항문을 통해 배출되지 않는다. 그러나 떡볶이, 마라탕, 매운 라면처럼 캡사이신이 많은 음식을 먹은 후엔 대장에서 채 흡수되지 못한 캡사이신이 대변을 통해 배출된다. 이 과정에서 캡사이신이 항문에 있는 캡사이신 수용체와 다시 한 번 결합하며 열감과 통증이 느껴질 수 있다.


캡사이신 수용체의 분포 정도는 사람마다 다르다. 항문에 캡사이신 수용체가 적어서 통증이 약한 사람도 있다. 또 매운 걸 잘 먹는 사람은 캡사이신 수용체의 수가 적어 뇌가 느끼는 고통도 적다. 과거에 매운 음식을 잘 먹던 사람이 갑자기 못 먹게 되는 때도 있는데, 이는 매운 음식을 오랜 기간 먹지 않아 몸의 시스템이 캡사이신 수용체 분포에 변화를 줬기 때문일 수 있다.

소량의 캡사이신은 건강에 이롭다. 혈관을 확장해 신진대사를 원활하게 하고, 엔돌핀을 분비해 스트레스를 해소한다. 헬리코박터 파일로리균의 증식을 억제한다는 국내 연구 결과도 있다. 그러나 다량의 캡사이신은 위점막을 손상시켜 만성 위염을 유발할 수 있다. 게다가 떡볶이, 마라탕 등 인기 많은 매운 음식은 기름지거나 밀가루로 만들어져있어 비만으로 이어질 위험이 있다.