누구나 매운 음식을 먹은 뒤 화장실로 직행한 경험이 있을 것이다. 속이 쓰리고 항문이 따가운 증상이 함께 나타나기도 한다. 그 이유는 무엇일까?

◇캡사이신 자극 때문
매운맛을 내는 캡사이신 성분은 위, 장을 자극해 위장장애와 복통, 설사 등을 유발한다. 캡사이신이 많이 함유된 식품을 먹을수록 해당 증상이 심해진다. 소량의 캡사이신은 대장에서 전부 흡수되는 반면, 다량의 캡사이신은 대장에서 전부 흡수되지 않고 대변을 통해 배출된다. 이때 항문에 있는 캡사이신 수용체가 이로 인한 자극을 통증으로 인식하기 때문에 항문에서 얼얼한 작열감이 느껴진다. 단, 캡사이신 수용체의 양과 분포도가 사람마다 달라 매운 음식을 섭취한 뒤 통증을 느끼지 못하는 사람도 있다.


◇과민성대장증후군 가능성도
한편, 배가 아프고 가스가 차는 등의 증상이 지속되고 일상생활에 지장이 있을 만큼 정도가 심하다면 과민성대장증후군을 의심해 볼 수 있다. 캡사이신은 대장 점막을 자극해 과민성대장증후군을 유발하며 그 증상을 악화시킨다. 대한노인병학회지에 게재된 연구에 의하면, 매운 음식을 1주일에 세 번 이상 먹으면 과민성대장증후군 발병 위험이 3.2배 더 높았다. 캡사이신이 함유된 음식을 섭취한 과민성대장증후군 환자의 42%가 복통, 설사 등의 증상이 악화됐다는 연구 결과도 있다.

◇채소·우유 곁들이기
매운맛에 의한 고통을 줄이려면 매운 음식을 먹을 때, 섬유질이 풍부한 채소를 곁들여보자. 흔히 즐겨먹는 마라탕, 매운 치킨 등은 지방이 많이 함유돼 섭취 시, 담즙 분비가 늘어난다. 담즙은 캡사이신과 함께 항문을 자극하는데 섬유질이 풍부한 채소를 함께 먹으면 담즙 분비가 줄어드는 효과가 있다. 시원한 우유를 곁들여 먹는 것도 매운맛을 줄이는 데 효과적이다. 섭씨 1.5~3도의 차가운 우유가 미지근한 우유, 따뜻한 우유보다 매운맛을 더 효과적으로 완화했다는 영국 연구 결과가 있다. 우유 속 단백질이 캡사이신 성분을 분해하고 시원한 온도가 매운맛을 가라앉히는 효과가 있다.