중장년층에게 걷기 운동은 우울감을 낮출 수 있는 최고의 운동으로 꼽힌다. 우울증 환자에게 걷기 등 운동은 약만큼 효과가 있는 것으로 알려져 있다. 그런데 조금씩이라도 ‘매일’ 걸어야 그 효과를 볼 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

연세대, 아주대, 순천향대 부천병원 공동 연구팀은 걷기 운동이 중장년층의 우울감과 자살 생각 등에 미치는 영향을 알아보기 위한 연구를 진행했다. 제7차 국민건강영양조사(2016~2018)에 참여한 40~60세 6886명을 관찰한 것이다.

연구팀은 주당 걷기 횟수에 따라 한 번도 걷지 않은 사람(1279명, 18.6%), 주 1~2회(1261명, 18.3%), 주 3~4회(1384명, 20.1%), 주 5회 이상(2962명, 43%)으로 나눠 우울감 등의 변화를 살폈다. 그룹별 주당 평균 걷기 시간은 각각 0분, 144.2분, 234.7분, 491.1분이었다.

분석 결과 주 5회 이상 걷기 운동을 실시하는 그룹이 우울감을 갖게 될 위험은 전혀 걷지 않는 그룹과 비교했을 때 47% 낮은 것으로 평가됐다. 자살 생각을 가질 위험은 75%까지 낮아지는 것으로 분석됐다.


흥미로운 점은 5회 이상 걷지 않으면 걷기 운동의 효과가 적은 것으로 나타났다. 의미가 없는 것으로 나타났다. 주 1~2회 또는 3~4회 그룹에서도 우울감과 자살 생각이 각각 30%가량 낮추는 것으로 관찰됐지만, 통계적인 유의성은 떨어졌다는 게 연구팀의 설명이다.

꾸준한 걷기 운동은 도파민, 에피네프린, 노르에피네프린, 세로토닌, 엔도르핀과 같은 다양한 신경 전달 물질을 방출하게 만드는 것으로 알려져 있다. 이러면 기분, 정서적 기능 및 스트레스 반응성이 높아질 수 있다. 연구팀은 우울증 및 자살 충동과 관련한 뇌 유래 신경 물질을 조절하는데도 걷기 운동이 효과를 내는 것으로 추정했다.

연구팀은 “정신건강 측면에서 볼 때 간헐적으로 몰아서 걷기보다는 하루 30분 정도의 짧은 시간이라도 매일 걷기 운동을 실천하는 게 더 중요함을 보여주는 연구 결과”라고 말했다.

이번 연구 결과는 정신의학 분야 국제학술지 ‘Frontiers in Psychiatry’에 최근 게재됐다.