외로움은 인간이 느끼는 당연한 감정 중 하나다. 그렇지만 결코 가볍게 여겨선 안 된다. 최근 국내 연구진이 외로움은 우울증, 불안장애 등 정신질환이 없는 사람에게도 자살 충동을 일으킬 만큼 심각한 감정이라는 연구결과를 발표했다.

경북대병원, 서울대병원, 강동성심병원, 삼성서울병원, 경북대 칠곡병원 정신과 공동 연구팀은 18~79세 한국인 총 5511명을 분석한 결과, 외로움은 자살 생각과 계획, 시도와 높은 관련성이 있음을 확인했다고 밝혔다. 외로움을 느끼는 사람은 외롭지 않은 사람보다 자살 계획을 세우거나 실천할 확률이 약 5배 높았다.

연구 결과를 보면, 외로움을 느끼는 사람은 외롭지 않은 사람보다 자살 생각, 계획, 시도를 더 많이 했다. 외로움을 느끼는 사람 중 자살 생각을 하는 사람은 20.9%로 그렇지 않은 사람(6.1%)보다 3.4배 많았다. 또한 외로움을 느끼는 이들의 5.4%는 자살 계획을, 3.9%는 자살 시도를 해 그렇지 않은 이들보다 자살 계획은 4.9배 더 세우고, 자살 시도는 4.8배 더 많이 했다. 외로움을 느끼지 않는다고 응답한 이들 중 1.1%만 자살 계획을 세운 경험이 있고, 0.8%만이 자살을 시도했다고 응답한 것과 대조적이다.


외로움에 영향을 준다고 알려진 결혼 상태나 정신질환(술·담배 의존, 우울 장애, 기분 저하, 공황장애, 광장 공포증, 특정 공포증, 강박 장애, 외상 후 스트레스, 범불안장애) 여부 등을 감안해도 결과는 같았다. 각종 변수를 감안해 보정한 통계에서도 외로움은 느끼는 사람은 그렇지 않은 사람보다 자살 생각을 2.47배, 자살 계획은 1.87배, 자살 시도는 2.26배 많이 했다. 또한 외로움을 느끼는 빈도가 잦을수록, 외로움을 강하게, 오래 느낄수록 자살 관련 생각이나 시도를 할 확률은 상승했다.

연구팀은 "외로움은 사회인구학적 요인이나 정신 장애와 관계없이 자살 성향과 관련이 있는 것으로 나타났다"며 "이번 연구는 고독한 사람들의 자살 성향을 평가하는 것이 중요하다는 것을 보여준다"고 밝혔다. 이어 "외로운 사람들은 자살 생각을 평가할 수 있도록 의료 서비스 제공자의 세심한 배려가 필요하다"며 "일찍부터 문제 해결을 계획·시도하고, 더 나아가 외로움을 사회적 질병으로 인식해 국가적 차원에서 개입할 필요가 있다"고 말했다.

한편, 이번 연구는 이달 11일 대한의학회지(JKMS)에 게재될 예정이다.