김모(37)씨는 임신테스트기 확인 후 병원을 방문해 임신 5주차라는 기쁜 소식을 들었지만, 동시에 3cm 자궁근종이 발견돼 크게 당황했다. 하지만 임신 기간 동안 근종 크기 변화가 없어 무사히 출산할 수 있었다.

자궁근종은 자궁근육세포의 변형으로 생기는 양성종양으로 자궁에 생기는 가장 흔한 질환이다. 여성호르몬의 영향을 받기 때문에 가임기 여성의 25~35%, 특히 35세 이상 여성의 40~50%에서 발견된다. 미즈메디병원이 2017~2021년 자료를 분석한 결과, 자궁근종으로 진단받은 2만8028명의 여성 중 가임력을 가진 10~40대 여성은 1만7745명으로 63.3%를 차지했다.

김씨처럼 자궁근종이 있는 것을 모르고 지내다가 임신으로 인해 초음파검사 후 우연히 발견하는 산모가 적지 않다. 대부분의 근종은 태아의 건강과 출산에 영향을 끼치지 않지만 근종의 위치, 크기에 따라 임신에 미치는 영향이 다양해 임신 중 근종의 변화를 추적해 면밀히 살펴야 한다. 미즈메디병원 산부인과 김민형 진료과장은 "임신 중 자궁근종은 크기와 위치가 중요하다"며 "근종의 크기가 5cm 이상일 경우에는 5cm 미만보다 임신 중 근종 통증, 조기진통, 제왕절개 분만과 연관성이 있다"고 말했다.

그는 이어 "5cm 이상의 근종이 자궁 아래쪽에 위치할 경우 진통 시 태아 머리의 산도 진입을 방해해 제왕절개 분만을 해야 하는 경우도 있다"며 "그러나 근종의 위치는 자궁이 커가면서 아래쪽에서 위쪽으로 올라갈 수 있으므로 임신 초기 또는 중기 초음파에서 자궁근종이 아래 쪽에 위치한다고 제왕절개를 고려해야 하는 것은 아니고 임신 후기까지 근종의 위치를 평가해 분만방법을 결정하는 것이 바람직하다"고 말했다. 2~3cm의 자궁근종은 자궁 아래에 있더라도 분만 방법에는 거의 영향을 미치지 않는다. 또 김민형 과장은 "임신 중 자궁근종은 50~60%에서는 크기 변화가 없지만 20~30%에서는 임신이 진행됨에 따라 크기가 증가한다"며 "출산 후에는 크기가 다시 감소하는 경우가 많아 출산 두 달 이후 자궁근종의 변화를 살펴보는 것이 좋다"고 말했다.

자궁근종이 태반 착상 부위에 위치한 경우 태반 조기 박리의 위험이 증가할 수 있다. 태반 조기 박리의 위험 역시 착상 부위 근종 크기가 클수록 증가한다. 30분 이상 자궁 수축이 풀리지 않으면서 통증이 지속되거나 출혈, 태동 감소 등 태반 조기 박리의 증상에 주의를 요하며, 태반 조기 박리는 예방 또는 예측이 어려우므로 의심되는 증상 발생 시 빨리 병원을 방문하여 진찰을 받아야 한다.

임신 중 근종으로 인한 통증은 약 10%에서 발생하고 임신 14~24주에 흔하다. 이 시기 자궁이 빨리 자라고 더불어 근종도 크기가 커지면서 근종 내부 조직이 변형돼 염증과 통증을 유발하게 된다. 주로 근종이 있는 부위에 국한된 통증이 특징이지만 자궁수축도 함께 유발할 수 있다. 또한 임신 중 근종 통증은 대부분 경구용 진통제로 통증이 완화되지만, 심한 경우에는 입원하여 통증 조절이 필요한 경우도 있다. 하지만 대부분 1~2주 사이 좋아지고, 재발은 드물다.

김민형 진료과장은 "제왕절개 분만 때 자궁근종을 같이 제거할 수 있는지 질문을 하는 경우가 많은데, 임신 중 자궁은 혈관이 발달되는데, 근종 주변은 혈관이 더 발달돼 있고, 대부분의 근종은 자궁 근육층에 묻혀있어 제거 시 출혈이 많아 일반적으로 제왕절개 분만 시 근종제거 수술은 시행하지 않는다"며 "다만 일부 자궁근종의 경우 자궁 근육층에 가느다란 줄기로 연결돼 제거가 용이하고 출혈이 적어 제거하는 경우도 있다"고 말했다.​