기온이 따뜻해졌는데도, 콧물이 주르륵 흘러내리고 재채기가 계속 나온다면 알레르기 비염을 의심해야 한다. '좀 지나면 괜찮아지겠지'하고 넘겼다가 만성질환으로 발전할 수 있어 주의해야 한다. 고려대 안산병원 이비인후과 서민영 교수는 "알레르기 비염은 코막힘으로 인한 두통, 수면장애, 기억력, 집중도 저하를 유발해 삶의 질을 크게 떨어뜨리고, 천식과 축농증, 중이염과 유의한 상관관계를 보이는 질병"이라며 "방치하지 말고 반드시 적절한 치료를 받아야 한다”고 말했다.

알레르기 비염은 코점막이 특정 물질에 대하여 과민반응을 나타내는 질환으로, 꽃가루나 미세먼지 등이 공기 중에 많은 요즈음 특히 발병하기 쉽다. 알레르기 유발 물질이 들숨에 실려 오면 체내 화학물질인 히스타민이 분비돼 코안에 점액이 생성되고 점막이 붓는 염증반응으로 발생한다. 이 때문에 콧물이 나고, 코가 막힌다. 염증반응으로 코가 가려워 재채기가 나기도 한다. 심하면 눈 주위가 가렵고, 충혈된다.

알레르기 비염은 흔한 질환이다. 질병관리청에 따르면 한 번이라도 알레르기 비염으로 진단받은 국민이 무려 약 20%에 달한다. 증상이 유사해 코감기로 오해하는 경우도 많지만 알레르기 비염은 발작적인 재채기와 맑은 콧물, 코막힘, 가려움증이 주된 증상이며, 열이 동반되지 않는다. 감기는 코 증상과 함께 발열이 동반되고 대부분 1주일 안에 증상이 소실된다. 알레르기 비염은 원인물질이 제거될 때까지 증상이 사라지지 않는다.

알레르기 비염 치료는 원인물질을 알아내 최대한 피하는 것이 기본이므로 병원을 방문해 세부적인 검사를 받아 정확한 알레르기 원인을 진단하는 것이 좋다. 일반적으로 집먼지진드기, 꽃가루, 애완동물 털, 곤충, 곰팡이 등이 주요 원인으로 알려졌지만, 실내 오염물질이나 차고 건조한 공기, 스트레스가 비특이적인 자극으로 작용해 증상을 발생시키기도 한다.

예전에는 회피요법이라고 해, 알레르기의 원인이 되는 물질을 무조건 피해야 한다고 여겨졌다. 그러나 현실적으로 꽃가루나 집먼지진드기 등을 완전히 차단하거나 피하기는 불가능해, 현재는 약물로 증상을 조절하는 치료가 중점적으로 이뤄지고 있다. 주로 과민반응 억제를 위한 항히스타민제나 비강 스테로이드 치료제가 사용된다. 최근에 개발된 약제들은 이전의 약제들보다 부작용도 많이 줄었다. 또한 원인이 되는 항원을 장기적으로 소량씩 투여해 면역반응을 조절하는 면역치료도 병행되는 경우가 많다. 특히 소아에서 면역치료가 매우 중요한데, 천식으로 이행을 막는 유일한 치료이기 때문이다. 이외에도 콧속 비중격이 휘었거나 점막이 부어 코가 많이 막히고, 코막힘이 약물적 치료에도 불구하고 지속되는 경우 비중격 교정술이나 하비갑개 축소술도 고려된다.

서민영 교수는 "알레르기 비염은 완치라는 개념은 없지만, 원인물질의 정확한 진단을 통한 예방과 약물치료, 쾌적한 주변 환경 관리로 충분히 편안한 일상을 영위해 나갈 수 있다"며 "증상이 있는 경우 전문의와 빠른 상담을 통해 치료 계획을 세우길 바란다"고 했다.