축구 선수들은 종종 갑자기 다리에 쥐가 나 경기장에 드러누워 고통을 호소하곤 한다. 2022 카타르 월드컵에서 활약한 대한민국 축구 대표팀 조규성도 포르투갈과의 조별리그 최종전 이후 "사실 쥐가 난 상태를 참고 뛰었다"고 말했다. 쥐는 왜 생기는 걸까?

쥐는 공식 의학 용어로 '국소성 근육경련'이라 한다. 갑작스러운 근육 수축으로 심한 통증을 일으키는 게 특징이다. 주로 근육을 무리하게 쓰거나 안 쓰던 근육을 써 생긴다. 순간적으로 빠르게 달리거나 과도한 운동을 할 때 발생할 수 있어 축구 선수들에게 흔하다. 종아리, 허벅지, 발 등 몸 전반에 걸쳐 나타날 수 있다.

국소성 근육경련의 정확한 원인은 알려지지 않았다. 다만 근육 수축과 이완을 돕는 전해질이 부족하거나 근육 세포 내 산소가 부족하면 발생한다고 알려졌다. 또한, 국소성 근육경련은 기온이 낮을수록 발생하기 쉽다. 날씨가 추워지면 몸속 혈관이 수축해 혈액 순환이 잘 안되고, 그 과정에서 산소가 근육 세포로 공급되지 않기 때문이다.

갑자기 국소성 근육경련이 발생했다면 근육을 천천히 이완시키는 마사지를 하는 게 좋다. 증상이 발바닥에 나타났다면 다리를 쭉 펴고 바르게 앉아 발끝을 발등 쪽으로 당겨준다. 종아리에 나타났을 때는 의자에 앉아 무릎을 편 뒤, 다리를 들었다 내리는 동작을 반복한다. 이 동작이 어렵다면 발끝을 천천히 얼굴 쪽으로 구부려 종아리 근육을 늘려주는 것도 도움이 된다.


만약 증상이 잦거나 심하다면 병원을 찾아 검사를 받아보는 게 좋다. 국소성 근육경련은 하지 정맥류, 간 질환, 콩팥질환 등에 의해서도 나타날 수도 있기 때문이다. 국소성 근육경련은 자세한 병력 청취와 신경학적 검진을 통해 진단한다. 만약 다른 양상의 근육 경련이라고 판단되면 혈액검사나 근전도 검사를 통해 2차적인 원인을 감별할 수도 있다. 근전도 검사는 신경, 근육에서 발생하는 전기적 신호를 기계로 분석해 신경 주변이나 근육에 이상이 있는지 알아보는 검사다.

치료는 비약물요법과 약물요법으로 나뉜다. 비약물요법은 수분, 전해질 섭취 등으로 증상을 개선한다. 약물요법은 가바펜틴과 같은 항경련제, 혈관확장제, 벤조디아제핀 계열의 약물을 사용한다. 벤조디아제핀 계열 약물은 신경 흥분을 억제하거나 골격근 이완제 등으로 쓰인다.

국소성 근육경련은 운동 전 충분한 스트레칭과 근육 이완에 도움을 주는 수분과 전해질 섭취를 통해 예방할 수 있다. 자기 전에 누워서 팔다리를 위로 올린 뒤 덜덜 떠는 동작을 하면 좋다. 또한 족욕을 통해 혈액순환을 개선하는 게 도움이 된다. 꽉 끼는 옷은 혈액순환을 방해할 수 있어 피한다.