석면은 우리 주위에서 흔하게 볼 수 있는 발암물질이다. 보통 오래된 건물의 자재로 쓰였는데 오래되거나 충격을 받으면 가루 형태로 공기 중에 유출될 수 있다. 다량 흡입하면 치명적인 폐질환을 일으킬 수 있기 때문에 주의해야 한다. 

석면은 건물을 지을 때 단열재, 마감재 등으로 많이 쓰였다. 석면이 포함된 자재가 부서지면서 방출되는 석면가루는 공기 중에 부유하다가 사람의 폐로 유입될 수 있다. 사람의 폐 조직에는 대식세포가 있다. 미세먼지 등의 유해물질을 먹어서 분해하거나 먹은 상태로 점막, 림프관 등으로 이동해 배출하는 역할을 맡는다. 그런데 광물질인 석면은 분해도 배출도 안 된다. 오히려 몸속에 남아 끊임없이 대식세포나 폐 조직을 손상시킨다. 1987년 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)가 석면을 1급 발암물질로 지정한 까닭이다. 

석면 흡입은 여러 폐질환을 유발한다. 폐암은 물론, 석면폐증, 악성중피종, 흉막비후 등이 있다. 모두 폐 속 석면이 폐 조직에 염증을 일으켜 섬유화, 비대화를 일으킨 결과다. 증상으로는 숨 가쁨, 쉰 목소리, 지속적인 잔기침, 호흡곤란 등이 있는데 석면을 흡입했다고 바로 나타나는 건 아니다. 짧게는 5년, 길게는 30년까지 잠복기를 거친 뒤에 발병한다. 폐암과 마찬가지로 마땅한 치료법이 없다. 특히 석면이 흉막에 쌓여 발병하는 악성중피종은 발병 후 1~2년 이내에 사망할 정도로 치명적이다. 전세계적으로 석면 사용이 금지된 이유이기도 하다. 우리나라는 2009년에 이르러서야 석면 제품의 사용을 금지했다. 

그러나 석면은 아직도 일상에서 쉽게 목격할 수 있다. 대부분 ▲공장, 창고 등의 지붕 슬레이트 ▲공중화장실 칸막이의 밤라이트 ▲천장 마감재의 텍스 형태와 마주한다. 특히 텍스는 방음, 방열을 목적으로 천장을 덮는 데 사용되는 건축 자재인데 석면텍스와 석고텍스로 나뉜다. 지은 지 오래된 건물에는 석면텍스가 쓰였을 가능성이 크다. 둘 다 흰색 표면에 구불거리는 지렁이 무늬를 하고 있어 일반인이 구분하기란 어렵다.

석면 흡입 가능성을 원천 차단할 방법은 없다. 마스크를 쓴다고 해도 0.1㎛까지 작아지는 석면가루를 모두 걸러기는 어렵다. 석면가루는 보통 오래된 자재가 충격을 받아 부스러지면서 방생하는데 이러면 미세먼지처럼 사방으로 날리게 된다. 실제로 올해 6월 한 초등학교에서는 석면가루가 날린다는 이유로 선풍기 사용을 금지하기도 했다. 물론 석면을 한 번 흡입했다고 치명적인 질환으로 이어질 가능성은 낮다. 그러나 한 공간에 꽤 오랫동안 머무는 사람들이 많다는 사실도 고려해야 한다.

결국 정책으로 예방하는 수밖에 없다. 우리나라는 2011년 ‘석면안전관리법’을 제정해 석면으로 발생할 수 있는 건강상 위험을 관리하고 있다. 석면 건축물 조사를 실시하고 석면 전문 안전관리인을 두는 식이다. 유치원·학교 등에선 석면을 아예 없애겠다는 방침도 내세웠는데 문제는 철거 완료 시점이 2027년으로 너무 더디다는 점이다. 아직 석면이 철거되지 않은 학교는 5400여 곳으로 전국 45.7%에 이른다.