황반변성 진행 지연 등 눈 건강에는 도움을 주지만, 흡연자 폐암 발병률을 높인다고 알려졌던 루테인. 루테인이 이 논란에서 벗어나게 됐다. 베타카로틴과 달리, 루테인은 흡연자의 폐암 발병률에 영향을 주지 않는다는 최신 연구결과가 공개됐다.

미국 국립 안과 연구소(NEI) 에밀리 박사 연구팀은 최근 미국의사협회(JAMA)학회지에 흡연자 대상 10년 추적 연구결과를 발표했다. 연구 결과, 베타카로틴을 복용자는 폐암 발병률이 약 2배 증가했으나 루테인 복용자는 폐암 발병 위험이 커지지 않았다.

비타민 A 전구체인 베타카로틴의 경우, 폐암 연관성이 잘 알려진 성분이다. 1996년 진행된 AREDS2 임상 연구에선 베타카로틴이 황반변성 위험을 감소시키지만, 흡연자의 폐암 위험을 높인다는 연구결과가 발표된 바 있다. 핀란드에서 약 2만9000명의 남성 흡연자를 대상으로 진행한 연구에선 비타민 A 복용자가 비 복용자보다 폐암 발병률이 18% 높은 것으로 나타나기도 했다.

마리골드꽃 추출물인 루테인은 해외는 물론, 우리나라 연구에서 폐암 연관성이 확인된 바 있다. 식품의약품안전처가 2010년부터 10년간 50∼76세 성인 7만7126명을 대상으로 루테인함유 식이보충제 섭취와 폐암 발생 위험을 조사한 코호트 연구에서 루테인 복용 성인은 폐암 발생 위험도가 2.02배, 비소세포폐암 발생 위험도가 2.48배 높았다. 특히 루테인 섭취 전과 비교했을 때, 지난 1년간 하루에 1번 이상 흡연을 하고 루테인을 10년 이상 섭취한 사람은 폐암 발생 위험도가 3.31배 증가했다.

이번에 미국에서 발표된 연구결과는 루테인에 대한 기존 연구 결과를 뒤엎는다. 흡연자 3882명을 대상으로 10년간 장기 추적한 결과, 베타카로틴 복용자의 폐암 발병 확률비(OR)는 1.82, 루테인 복용자는 1.15였다. 확률비란 표준의 발생 가능성을 '1'로 봤을 때, 얼마나 더 발생할 가능성이 있는 지 나타내는 수치이다. 즉, 루테인은 베타카로틴과 달리 폐암 발병 위험을 거의 높이지 않는다고 분석했다.

연구팀은 "베타카로틴을 복용 흡연자는 폐암이 발생할 확률이 약 2배 높지만, 루테인은 통계적으로 유의미한 위험 증가가 없었다"고 밝혔다. 또한 연구팀은 "이번 연구 결과는 루테인이 포함된 보충제가 베타카로틴의 적절한 대안이 될 수 있음을 보여준다"고 말했다.