만약 기름진 음식을 먹을 때마다 명치 부분이 체한 것처럼 답답하다면 담석증을 의심해봐야 한다. 담석은 간 아래에서 소화액(담즙)을 보관하는 기관인 담낭(쓸개)에 생긴 결석을 말한다. 담석이 생기면 복통, 소화불량 등 고통스러운 증상뿐만 아니라 담낭염 등의 합병증을 유발할 수 있다. 고려대안산병원 소화기내과 현종진 교수는 "담석이 담관을 막으면 담낭 내의 압력이 높아지고 염증이 생길 수 있다"며 "염증이 심해지면 담낭이 터지거나 괴사할 수도 있기 때문에 증상이 없더라도 정기적인 검진을 꾸준히 받아 경과를 지켜보는 것이 필요하다"고 말했다. 담석증, 어떻게 예방해야 할까?

◇자극적인 음식 좋아하면 담석증 생길 수 있어
담즙은 보통 하루에 0.5~1L 정도 만들어진다. 농축된 액체 상태로 담낭에 보관돼 있다가, 음식이 소화기관으로 들어오면 십이지장으로 분비돼 지방의 체내 흡수를 돕는다. 담석은 이 담즙이 담낭 안에서 굳어져 고체 상태로 변한 것을 말한다. 담즙의 주요 구성 성분으로는 콜레스테롤과 발리루빈이 있는데, 어떤 성분이 주가 되느냐에 따라 담석 종류가 나뉜다. 콜레스테롤로 생기는 담석은 콜레스테롤 담석, 발리루빈으로 인해 생기는 담석은 색소성 담석이라고 부른다. 아직 정확한 발생 원인은 밝혀지지 않았지만, 여러 연구를 통해 ▲평소 맵고 짠 음식을 즐기거나 ▲식습관이 불규칙하거나 ▲무리한 다이어트를 했거나 ▲당뇨병 환자거나 ▲과체중이거나 ▲남성보다 여성에서 잘 발생하는 것으로 밝혀졌다. 여성에게 많이 생기는 이유는 여성호르몬이 담즙 내 콜레스테롤 수치를 높이는 기능을 하기 때문으로 추정된다.

◇명치 답답하다면 복부 초음파 검사받아야
담낭에 담석이 생겨도 60~80%는 아무런 증상을 느끼지 못한다. 증상이 미미하다고 방치했다가 합병증이 생길 수 있어 주의해야 한다. 현종진 교수는 “통증이 없다는 이유로 담석이 발생해도 자칫 방치할 수 있는데, 담석은 여러 합병증을 유발할 수 있다"며 "일례로 급성 담낭염의 90% 이상은 담석이 담낭관을 막으면서 발생한다”라고 말했다. 증상은 주로 명치와 오른쪽 위쪽 배에 중압감과 함께 심한 통증이 발생한다. 일부는 오른쪽 등이나 날개뼈 아래(우측 견갑 하부) 또는 어깨 쪽으로 통증이 퍼져나가기도 한다. 통증은 갑자기 시작돼 1~6시간 정도 지속했다가 사라진다. 담낭염, 담관염 등과 같은 합병증이 발생했다면 구역질, 구토, 오한, 발열 등이 함께 동반되기도 한다.

담석증이 의심된다면 복부 초음파 검사를 받아봐야 한다. 초음파 검사로 담낭, 담관(간에서 만들어진 담즙을 옮기는 관의 일부), 간, 췌장 등의 기관에 이상이 있는지 빠르게 살펴볼 수 있다. 담낭염 등과 같은 합병증 진단에도 도움이 된다. 복부 초음파로 알아채기 힘든 아주 작은 담석이나 담관 내의 담석은 초음파내시경 검사로 확인할 수 있다. 담석증 외에 다른 질환이 의심될 때는 복부 전산화 단층촬영(CT)을 시행하기도 한다.

◇담석증 발생했다면 수술 필요할지도
증상이 없다면 합병증이 발병하지는 않는지 정기적으로 경과를 관찰하게 된다. 그러나 담낭염이 발생했거나, 2.5~3cm 이상의 거대 담석, 일상생활에 지장을 줄 정도의 복부 통증 등의 증상이 나타난다면 전문의의 판단하에 담낭을 제거하는 수술을 고려해볼 수 있다. 담낭은 생존을 위해 필수적인 장기는 아니다. 담낭을 제거해도 간에서 생성된 담즙은 담관을 통해 직접 십이지장으로 배출된다. 실제로 담낭절제술을 받으면 2~3개월 몸 적응기 동안 속 쓰림, 설사 등의 증상이 나타날 수 있지만 금방 호전된다. 최근에는 담낭을 제거하지 않아도 담석을 없앨 수 있다. '내시경역행담췌관조영술'이라 불리는 내시경 수술로, 개복 수술보다 출혈과 감염의 위험이 적지만 고난도 시술이기 때문에 숙련된 기술이 필요하다. 이외 담석을 녹이는 용해제를 사용하는 방법이 있다.

◇규칙적인 식습관이 예방의 첫걸음
담즙이 담낭에 고이지 않고 원활하게 배출되게 해야 담석증을 예방할 수 있다. 이를 위해서는 기본적으로 아침, 점심, 저녁 하루 세끼를 규칙적으로 먹어야 한다. 과도한 다이어트나 금식은 담즙이 담낭에 고이게 한다. 일주일에 1.5kg 이상의 체중 감량은 피하는 것이 좋다. 또한, 체내 콜레스테롤 생성을 촉진하는 포화지방과 트랜스지방의 섭취를 줄이는 것도 담석증 예방에 도움이 된다.