평소 복통, 혈변과 같은 증상이 자주 생긴다면 ‘궤양성대장염’을 의심할 필요가 있다. 대표적인 염증성장질환인 궤양성대장염은 장내 세균을 포함한 인체 외부 자극에 몸이 과도한 면역반응을 보이는 것으로, 만성 염증이 발생하는 중증난치 질환이다. 대장 점막이나 점막하층에 국한된 염증을 특징으로 하며, 점액이 섞인 혈변과 함께 복통, 대변 절박감(변을 참지 못하는 증상), 잔변감 등의 증상이 나타난다.
궤양성대장염은 완치가 어려운 만성 재발성 질환이다. 증상 호전과 악화가 반복되며, 적절한 치료를 받지 않고 방치할 경우 증상이 악화되거나 합병증이 발생할 수 있다. 심한 경우 궤양성대장염을 방치해 대장암으로 발전할 위험도 있다. 조기 진단과 치료가 중요한 것도 이 때문이다.
병원에서는 병력과 임상 증상, 내시경 검사, 조직 검사 소견을 종합해 진단한다. 불확실할 경우 간격을 두고 내시경 검사와 조직 검사를 다시 시행한다.
진단 후에는 병변 범위와 질병 중등도에 따라 약물 치료, 면역억제 치료, 생물학적 제제 등 알맞은 치료법을 정한다. 치료를 받다 보면 증상이 없는 상태인 ‘관해’가 나타나며, 관해를 길게 유지해 일상생활이 가능하도록 하는 것이 궤양성대장염의 치료 목표다. 최근에는 근본적인 개선이 가능한 치료법도 개발되고 있다.
궤양성대장염 환자는 일반인보다 대장암 발생률이 높다. 특히 질환을 앓았던 기간이 길수록 암 발생률이 높아진다. 따라서 오랫동안 궤양성대장염을 앓고 있다면 암을 조기 발견하기 위해서라도 정기적으로 대장 내시경 검사를 받아야 한다. 보통 대장 내시경은 50대부터 받으면 되는 검사로 생각하지만, 만성 설사나 혈변 등의 증상이 있으면 나이에 관계없이 대장 내시경 검사를 받는 게 좋다.