사랑니를 빼면 미각이 최대 10%까지 향상한다는 연구 결과가 나왔다.

미국 펜실베니아대학교 연구팀은 약 20년 전에 사랑니를 뽑은 891명과 그렇지 않은 364명을 대상으로 사랑니가 미각에 미치는 영향을 조사·분석했다. 연구를 위해 조사 대상자들은 펜실베니아대학교 후각 및 미각 연구소에서 화학적 감각 평가를 받았다. 이들은 다양한 농도의 자당(sucrose)·염화나트륨·구연산·카페인을 입에 머금거나 마시며 각각의 맛을 평가했다.

평가 결과를 분석하자 사랑니를 제거한 그룹은 그렇지 않은 그룹보다 정확하게 맛을 평가한 것으로 나타났다. 이때 두 그룹 모두 여성이 남성보다 높은 정확도를 보였고, 나이가 많을수록 정확도가 떨어졌다.

연구진은 사랑니를 제거한 사람들의 미각이 3~10% 향상했다며 두 가지 가능성을 설명했다. 첫째로, 사랑니 발치로 인해 입 앞쪽의 미뢰를 자극하는 신경이 손상되면, 입 뒤쪽의 미뢰를 공급하는 신경이 촉진돼 민감도가 높아질 수 있다고 말했다. 둘째로, 사랑니 제거 수술로 인해 말초 신경이 손상되면 입이 과도하게 민감해질 수 있다고 설명했다.

연구의 저자 리처드 도티 박사는 "사랑니를 제거하면 장기적으로 미각이 향상될 수 있다"라고 말했다.

이번 연구 결과는 저널 ‘Chemical Senses’에 게재됐다.