젊은층은 콘택트렌즈를 잘못 사용해 세균각막염에 걸리는 경우가 가장 많은 것으로 나타났다.

건양대·충남대 등 국내 5개 대학 의대와 서산의료원 공동 연구진이 2000~2018년 대전충청 지역 5개 대학병원 안과에서 세균각막염으로 진단된 환자 433명(433안)을 조사했다. 그 결과, 60세 미만 저 연령군에서의 가장 흔한 위험 인자는 콘택트렌즈 착용(27.5%)이었으며, 그 다음이 외상 및 이물(27%)인 것으로 나타났다. 반면 60세 이상 고연령군에서 가장 흔한 위험 인자는 외상 및 이물(30.5%), 기존 안질환(9.5%) 순이었다.

세균각막염은 눈동자 가장 앞에 위치한 투명한 각막에 세균이 감염돼 염증이 발생하는 질환이다. 심하면 투명해야 할 각막이 하얗게 변하고 구멍이 뚫려 수술이 필요한 상황까지 악화될 수 있다. 일부는 실명으로 이어진다.  

콘택트렌즈를 끼는 사람들은 렌즈를 유효기간 넘게 사용해 세균 감염이 이뤄지는 경우가 많다. 건양대병원 안과 고병이 교수는 "하루용 렌즈면 하루, 2주용 렌즈면 2주만 사용해야지 그 이상으로 사용하면 렌즈에 단백질 등 불순물이 잘 끼고 그곳에서 세균이 번식하기 쉬워진다"고 말했다. 밤에는 콘택트렌즈를 반드시 빼고 자고, 착용 뒤에는 세척제로 닦아주는 것이 필수다. 고병이 교수는 "일부 미용 콘탠트렌즈 중에 허가받지 않은 제품을 사용하는 학생들이 많은 것도 문제"라며 "안전성이 확립되지 않은 미용렌즈는 삽입된 색소가 녹아나와 각막 화상을 일으킬 수 있으므로 반드시 허가받은 제품을 사용해야 한다"고 말했다. 렌즈를 다른 사람과 교환해 사용하는 것도 세균 감염 위험을 높여 피해야 한다.

세균각막염을 의심할 수 있는 대표적인 3가지 증상은 ▲충혈 ▲통증 ▲​시력 떨어짐이다. 이 중 하나라도 발생하면 바로 병원을 찾아 검사받는 게 안전하다. 고병이 교수는 "초기에는 항생제 사용으로 증상을 비교적 쉽게 완화할 수 있다"고 말했다. ​

이번 연구 결과는 대한안과학회지 2020년 12월호게 게재됐다.