실명까지 이어질 수 있는 '망막혈관폐쇄' 국내 환자 수가 늘어나고 있다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 국내 망막혈관폐쇄 환자 수는 2014년 5만471명에서 2018년 6만3920명으로 4년 새 약 26% 늘었다. 개그맨 이용식도 망막혈관폐쇄로 인해 한쪽 눈을 실명했다는 사실을 공개해 많은 사람의 안타까움을 산 바 있다. 망막혈관폐쇄란 어떤 질환일까?

망막혈관폐쇄는 망막에 있는 혈관인 동맥, 정맥이 막히면서 시력이 떨어지는 병이다. 특히 산소가 풍부한 망막 '동맥'이 막혔을 때는 24시간 이내에 즉각적인 치료가 이뤄지지 않으면 신경조직이 손상돼 영구적으로 시력을 잃을 수 있다. 혈액이 빠져나가는 정맥의 일부나 전체가 막히면서 혈액 정체가 발생하고 이로 인해 망막 중 시세포가 밀집돼 있는 '황반'에 부종이 생겨 시력 저하가 발생한다고 알려졌다. 건국대병원 안과 김형찬 교수는 “황반부종의 경우 자연적으로 사라지기도 하지만 오래 방치되면 시세포 손상이 일어날 수 있어 조기에 치료해야 한다”고 말했다. 이어 김형찬 교수는 “망막정맥폐쇄증은 허혈(虛血) 상태를 유발하기도 하는데 이 상태가 계속되면 망막에 비정상적인 신생혈관이 자라날 수 있고, 안구 내부 유리체강에 출혈이 발생할 수 있다”며 “이때는 수술을 통해 유리체 출혈을 직접 제거해야 한다”고 말했다.

망막혈관폐쇄증 고위험군은 고혈압, 당뇨병, 이상지질혈증 등 혈관질환이 있는 사람이다. 혈관이 딱딱해지는 동맥경화나 혈전(피떡)으로 인해 망막혈관폐쇄가 발생하는 경우가 많기 때문이다. 실제 망막동맥폐쇄 환자의 70%가 고혈압, 25%가 당뇨병을 겪는다는 통계가 있다. 김형찬 교수는 “망막혈관폐쇄는 혈관이 막히기 전에 증상이 전혀 없다”며 “고위험군의 경우, 고혈압이나 당뇨병, 심장질환 등을 꾸준히 관리하고 정기적으로 안과 검진을 받아야 한다”고 말했다.

평소 눈에 좋은 루테인과 베타카로틴이 풍부한 음식을 섭취하는 것도 방법이다. 루테인이 풍부한 식품으로는 시금치, 케일, 순무 등 짙은 녹색 채소가 있고, 베타카로틴이 풍부한 대표적인 식품은 토마토, 당근, 해조류 등이다. 비타민E 또한 활성산소로부터 세포를 보호하는 기능이 있어 챙겨 먹는 것이 좋다.