딸을 대신해 손주를 돌보는 최모(58)씨는 최근 21개월 된 손주의 구강 검진을 위해 치과를 찾았다가 손자에게 충치가 생긴 것을 알게됐다. 아이에게 단것을 먹이지도 않고, 칫솔질도 꼼꼼히 했다고 생각했는데 젖니 16개 중 2개에 충치가 생긴 것이다. 의사는 "할머니의 충치가 아이에게 옮겨간 것일 수 있으니, 구강 검진을 함께 받고 치아 관리에 주의를 기울이라"고 말했다.

충치는 사람에게 전염되는 전염병이다. 충치를 유발하는 원인은 여러 가지인데, 그중 뮤탄스균은 입에서 입으로 옮겨간다. 뮤탄스균은 거의 모든 사람의 입안에 살고 있지만 갓 태어난 신생아에게는 없다. 일산사과나무치과병원 김선하 원장은 "유아의 충치 원인은 요구르트처럼 단 음식 때문인 경우가 많지만, 33개월 미만은 양육자의 뽀뽀가 충치를 유발하는 중요한 원인이 된다​"고 말했다. 특히 이유식을 만들 때 아이의 숟가락으로 이유식을 맛보는 경우 충치균이 고스란히 아이의 입속으로 들어갈 수 있다. 같은 컵을 쓰는 것도 충치균이 있는 침이 전달될 수 있어 주의해야 한다.

김선하 원장은 “아기 입속으로 전염된 충치균은 세균 군을 형성해 평생 입안에서 서식하면서 충치를 일으킬 수 있다”며 “아기에게 뽀뽀는 되도록 입이 아닌 볼에 하고, 뜨거운 음식은 입으로 불어서 식히는 대신 자연 바람에 식혀 먹이고, 음식을 씹어서 먹이거나 하나의 숟가락으로 음식을 나눠 먹는 일도 삼가는 것이 좋다”고 말했다.

예방치학분야의 세계적인 권위기관인 핀란드 투르크 대학의 에바 소더링 교수은 "2~3살의 어린 나이에 뮤탄스균에 감염되면 충치 발생 위험이 훨씬 높아지고, 5세 이전에 뮤탄스균 감염률을 낮추면 영구치에서의 충치 발생 위험률이 70% 정도 낮아질 수 있다는 보고가 있다"고 밝혔다.