스마트폰 사용의 증가와 잘못된 생활습관으로 최근 목디스크 환자가 증가하고 있다. 건강보험심사평가원이 지난 2009년부터 2013년까지 건강보험과 의료급여 심사결정 자료를 이용해 디스크(추간판 탈출증)환자를 분석한 결과, 진료인원이 2009년 224만 명에서 2013년 271만 명으로 5년 사이 약 47만 명(20.8%) 증가한 것으로 밝혀졌다. 목디스크 진료환자가 5년간 29.7%, 허리디스크 진료환자는 18.4% 늘었다.
전문가들은 목 디스크 환자가 증가한 이유가 스마트폰, 태블릿 PC등의 보급과 관련이 있는 것으로 보고 있다. 나이가 들면 척추뼈 사이에 쿠션 역할을 하는 디스크(추간판)가 약해지는데, 스마트폰 사용으로 목을 계속해 구부린 자세나, 컴퓨터 사용으로 목을 쭉 빼는 자세를 장시간 지속하면 척추뼈가 틀어지고 근육과 인대의 탄력이 떨어진다.
목 디스크가 발생하면 경추뼈 사이로 디스크(추간판)가 튀어나와 신경을 압박해 뒷목·어깨·날개뼈 부분에 통증이 발생한다. 처음에는 참을만하다가 디스크가 진행되면서 통증 발생 빈도와 강도가 심해진다. 저림이 동반되거나, 심한 경우 목에서 손끝까지 전기가 오는 것처럼 뻗치는 통증이 생기기도 한다. 바른본병원 척추센터 박창현 원장은 "목뿐만 아니라 어깨 부근에도 통증이 발생해 오십견이나 회전근개 파열과 같은 어깨 관절 질환으로 오인하는 경우도 많다. 따라서, 통증에 대해 섣불리 자가판단을 내리지 말고, 정확한 진단을 받는 것이 중요하다"고 말했다.
목 디스크의 치료는 환자 상태에 따라 다르지만, 초기에는 재활치료나 주사치료를 시행한다. 통증이 심한 중기 이후에는 고주파 수핵감압술이 효과적이다. 고주파 수핵감압술은 통증의 원인이 되는 부위에 가는 관을 위치시켜 신경을 압박하는 튀어나온 디스크에 고주파 열을 투여한다. 이렇게 고온의 고주파열로 돌출된 디스크를 줄여 통증의 근본적인 원인을 치료하는 것이다. 박창현 원장은 "전신마취나 흉터, 출혈이 없으므로 고령환자나 내과 질환 환자도 걱정 없이 치료받을 수 있으며, 30분 내외의 시술 후 빠르게 통증이 완화된다. 피부 절개가 없는 비수술적 치료법으로, 바로 일상생활이 가능하고 당일이나 다음날 퇴원이 가능하다"고 말했다.