청소년들의 첫 성관계 연령이 점차 낮아짐에 따라 청소년기 성 건강관리의 중요성이 커지고 있다. 질병관리본부의 조사에 따르면 청소년 첫 성 경험 연령이 2005년 13.6세에서 2013년 12.8세로 0.8세 낮아진 것으로 나타났다. 성별로 남학생은 12.7세, 여학생은 13.0세로 이는 평균 초등학교 5~6학년에 첫 성 경험을 한다는 것을 의미한다. 청소년 성 경험 비율은 남학생 7.4%, 여학생 3.1%였으며, 성관계를 경험한 청소년 중 성 관련 질환을 경험한 청소년은 남학생이 8.4%, 여학생은 11.1%인 것으로 나타났다. 성 경험이 있는 10대 여학생 중 약 10명 중 1명 이상이 성 관련 질환을 경험하는 것이다. 애플산부인과 박수경 원장은 "이른 나이의 성경험은 다수의 파트너와의 성 생활로 연결될 가능성이 높으며 이는 각종 성 관련 질환 위험 증가로 이어질 수 있다"며 "청소년기부터 성 건강관리를 위해 노력하는 것이 무엇보다 중요하다"고 말했다.

성생활로 발생하는 대표적인 질환은 임질과 매독, 그리고 인유두종바이러스(HPV)의 감염이 있다. 임질과 매독은 치료할 수 있지만 문제는 인유두종바이러스(HPV)다. 인유두종바이러스는 감염 시 특별한 증상이 나타나지 않는다. 하지만 발암성 인유두종바이러스에 지속적으로 감염될 경우 자궁경부암에 걸릴 수 있다. 자궁경부암은 전 세계적으로 2분마다 1명이 사망하고 국내에서는 하루 평균 3명이 사망할 정도로 치명적인 질환이다. 자궁경부암의 약 70%는 인유두종바이러스 16형, 18형에 의해 발생한다.

인유두종바이러스는 주로 성 접촉으로 감염되므로 성생활을 하는 여성은 누구나 바이러스에 노출될 가능성이 있다. 콘돔 등을 사용하면 감염 위험을 줄일 수는 있지만 완벽하게 예방할 수 없으므로 적극적인 예방 노력이 필요하다. 특히 젊은 여성의 경우 자궁경부암이 출산, 성생활 등의 삶에 큰 영향을 미칠 수 있어 철저한 예방이 요구된다.

청소년기에 성 건강을 지키기 위해서는 자궁경부암 예방 백신을 접종하는 것이 좋다. 자궁경부암 예방 백신은 인유두종바이러스(HPV)의 감염을 막아 '자궁경부암'을 효과적으로 예방할 수 있다. 백신은 성 경험 전에 접종할 경우 예방 효과가 더 크다. 박수경 원장은 "미국질병통제예방센터에서 2014년 미국과 세계 보건분야의 가장 시급한 문제로 자궁경부암 예방 백신 접종 확대를 5대 과제 중 첫 번째로 선정하여 백신 접종률을 높이려 하는 만큼, 백신 접종을 통한 적극적인 예방이 중요하다"며 "자궁경부암 예방 백신은 인유두종 바이러스에 감염되기 전에 접종했을 때 보다 높은 예방 효과를 볼 수 있으므로 10대 청소년 딸을 둔 부모라면 딸의 자궁경부암 예방 백신 접종을 보다 적극적으로 고려하는 것이 좋다"고 말했다.