외모 덕분에 매력적이라는 말을 많이 듣는 사람들에게 좋은 인상을 줄 뿐만 아니라 긍정적인 관심과 평가를 한 몸에 받기 마련이다. 그러나 매력 있는 외모를 경쟁 무기로 삼고 있는 사람이 있다면 지금부터 긴장해야 할지도 모르겠다. ‘잘생긴 사람이 성격도 좋다’ ‘예뻐야 면접에 유리하다’는 편견을 깨는 연구결과가 나왔기 때문이다.

최근 연구결과에 따르면, 사람들은 매력적인 외모를 지닌 사람을 긍정으로 보기도 했지만, 평범한 외모를 지닌 사람보다 그 사람의 성격을 더욱 정확하게 평가하는 것으로 나타났다.

캐나다 브리티시컬럼비아대 연구팀은 75명의 성인남녀를 5~11명으로 구성 된 여러 그룹으로 나눠 무알콜 칵테일을 마시면서 그룹 내 인원 모두와 3분씩 대화를 나누게 했다. 대화를 마친 후에는 이야기를 나누었던 사람들의 성격을 평가하도록 했다. 평가는 심리학자들이 흔히 사용하는 다섯 가지 인성특징인 개방성(openness), 성실성(conscientiousness), 외향성(extraversion), 친화성(agreeableness), 정서안정성(neuroticism) 항목을 통해 이루어졌다.

그 결과, 예상대로 사람들은 겉으로 보았을 때 매력적이라고 느꼈던 사람을 긍정적으로 생각했다. 그러나 그 사람의 인성에 대해 평가할 때에는 매우 정확한 판단을 했다.

예를 들어 참가자 중 ‘제인(Jane)’이라는 예쁜 외모를 지닌 여자가 대화를 나눌 때 정돈된 모습과 관대한 태도 등 매력적인 모습을 보였고, 연구팀은 사람들이 이 여성의 성격 평가를 할 때 매력적인 분위기와 외모의 영향으로 본래의 품성보다 더욱 정돈되고 관대하다는 평가를 했을 것이라고 예상했다. 그러나 사람들은 ‘관대하다’는 평가를 하지 않고 ‘정돈됐다’고만 표현하는 등 성격을 정확하게 꼬집었다.

연구를 이끈 제레미 비산츠 브리티시컬럼비아대 교수는 “우리가 책을 고를 때 겉표지를 보고 예쁜 책을 골라 더욱 자세히 읽게 되는 것처럼 외모가 아름다운 사람에게 마음이 이끌리게 되는데, 흥미롭게도 매력적인 상대방일수록 호기심을 갖고 집중해서 대화를 나눈 후에는 그 사람의 성격을 더욱 정확하게 판단한다”고 말했다.

연구팀은 이러한 결과에 대해 “처음 만난 사람의 첫 인상을 평가할 때에만 의미가 있으며, 오래 알고 지낸 사람에게는 적용되지 않는다”고 밝혔다.

이 연구결과는 미국 ‘심리과학(Psychological Science)’ 12월 호에 게재됐으며, 심리과학 연구단체 ‘심리과학협회(Association for Psychological Science)’가 온라인으로 21일 보도했다.