고혈압은 치매 위험을 높이는 대표적인 위험 요인이다. 그런데 신체 기능이 떨어진 노쇠한 노인에게서는 다른 결과가 나왔다. 혈압이 높은 노인이 정상 혈압인 노인보다 치매 위험이 낮게 나타났다는 연구 결과가 발표됐다.
미국신경과학회(AAN)가 최근 공개한 연구에 따르면 미국 노스캐롤라이나대 채플힐 연구진은 평균 연령 75세 성인 6135명을 평균 9년 동안 추적 관찰했다. 연구진은 피로감, 활동량 감소, 느린 걸음걸이, 악력 저하, 원인 없는 체중 감소를 노쇠의 주요 징후로 봤다. 증상이 세 가지 이상이면 노쇠, 한두 가지면 노쇠 전 단계로 판단했다. 참가자 가운데 334명은 노쇠 상태였고 2376명은 노쇠 전 단계였다. 나머지는 건강한 상태였다.
나이와 흡연 여부, 당뇨병 등 치매 위험에 영향을 줄 수 있는 요인을 반영해 분석한 결과, 노쇠 증상이 있는 고령층에서는 고혈압 환자의 치매 위험이 정상 혈압군보다 32% 낮게 나타났다. 연구진은 이 결과를 해석하면서 노쇠한 노인에서는 혈압이 지나치게 낮아질 경우 뇌로 가는 혈액 공급에 영향을 줄 수 있다고 봤다. 다만 이번 연구는 원인과 결과를 입증한 것이 아니라 두 요인 사이의 연관성을 살펴본 관찰 연구다.
반면 신체가 건강한 고혈압 환자는 정상 혈압군보다 치매 위험이 39% 높았다. 같은 고혈압이라도 노쇠 여부에 따라 결과가 달라진 것이다. 연구 책임자인 제이슨 스미스 박사는 "고혈압은 여전히 대부분 사람에게 중요한 건강 문제"라며 "혈압 관리 방식을 결정할 때는 수치뿐 아니라 전반적인 건강 상태와 노쇠 여부도 함께 살펴볼 필요가 있다"고 말했다.
연구진은 이번 결과가 고혈압을 방치해도 된다는 뜻은 아니라고 강조했다. 노쇠한 고령층에서는 혈압 수치만으로 위험을 판단하기보다 신체 기능과 건강 상태를 함께 고려할 필요가 있다는 점을 시사한다고 설명했다.