스트레스 날리려 야식? 腸 제대로 망가진다

만성 스트레스가 장 건강에 해롭다는 사실은 이미 잘 알려져 있으나 여기에 밤늦게 음식을 먹는 습관까지 더해지면 상황이 더욱 악화된다는 연구 결과가 나왔다. 고강도 스트레스를 받는 사람이 야식을 즐길 경우 변비나 설사 등 배변 장애를 겪을 확률이 크게 높아지며 장내 미생물의 다양성까지 훼손되는 이중 타격을 입었다.

뉴욕 의과대학 세인트메리및세인트클레어병원 하리카 다디기리 박사 연구팀은 만성 스트레스와 야식 그리고 장 건강 사이 상관관계를 분석한 다중 코호트 연구 결과를 발표했다. 연구팀은 먼저 미국 국민건강영양조사(NHANES)에 참여한 1만1000명 이상의 데이터를 분석했다. 체질량지수(BMI)와 콜레스테롤 그리고 혈압 등을 바탕으로 신체에 누적된 스트레스 수치를 측정하고 이를 배변 습관 및 식사 시간과 대조했다.

분석 결과 스트레스 지수가 높으면서 하루 섭취 칼로리 25% 이상을 오후 9시 이후에 섭취하는 사람은 스트레스 수치가 낮고 야식을 먹지 않는 사람보다 변비나 설사를 겪을 위험이 1.7배 더 높았다. 이러한 경향은 다른 대규모 데이터셋에서도 동일하게 확인됐다. 연구팀이 '아메리칸 것 프로젝트'에 참여한 4000여 명의 자료를 추가로 분석한 결과 높은 스트레스와 야식 습관을 동시에 가진 이들은 배변 문제를 가질 확률이 2.5배까지 치솟았다.


특히 이들의 장내 미생물 생태계를 조사한 결과 유익균 다양성이 유의미하게 감소했다. 연구팀은 식사 타이밍이 뇌와 장 그리고 호르몬과 신경계 등을 연결하는 통신망인 '뇌-장 축'을 통해 스트레스가 장내 세균에 미치는 부정적 영향을 증폭시키는 것으로 분석했다. 이번 연구는 음식을 무엇을 먹느냐만큼 언제 먹느냐가 중요하다는 시간영양학 관점에 힘을 실어준다. 인체 내부 시계가 음식을 처리하는 방식에 스트레스와 식사 시간이 복합적으로 관여한다는 의미다.

다디기리 박사는 스트레스가 심한 날일수록 야식을 찾게 되는 경우가 많지만 이러한 타이밍이 장 건강에는 치명적인 이중 타격이 될 수 있다고 설명했다. 이어 아이스크림 같은 간식을 아예 끊으라는 것이 아니라 가급적 이른 시간에 섭취하고 규칙적인 식사 루틴을 유지하는 작은 습관이 장 기능을 지원하는 데 도움이 된다고 덧붙였다.

이번 연구 결과는 최근 미국 워싱턴 DC에서 열린 세계 최대 규모의 소화기 학술 대회 '2026 미국 소화기질환 주간(DDW)'에서 발표됐다. 해당 행사는 전 세계 소화기 분야 전문가들이 모여 최신 치료 지침과 연구 성과를 공유하는 권위 있는 학술 대회다.