"조금 쉬면 나았던 허리 통증이 어느 순간부터 가시질 않아요. 주사도, 물리치료도 이제는 효과가 없는 것 같은데... 정말 수술밖에는 답이 없을까요?" 허리디스크(요추 추간판 탈출증) 환자들이 진료실에서 가장 많이 던지는 질문 중 하나다. 수술에 대한 막연한 두려움으로 최대한 버티겠다는 환자가 많지만, 무조건적인 기다림은 오히려 병을 키울 수 있다.
실제로 허리디스크 환자의 대부분은 수술 없이 약물치료, 물리치료, 주사치료 등의 보존적 치료로도 증상이 완화된다. 문제는 치료 단계를 높여야 할 시기를 놓치는 데 있다.
보존적 치료에도 호전되지 않는다면 다음 단계의 치료를 고려해야 한다. 허리디스크 치료에서 신경주사 치료는 효과적인 방법 중 하나다. 그러나 주사를 맞아도 통증이 거의 줄지 않거나 효과가 지나치게 짧아 다시 증상이 반복된다면 디스크에 의한 물리적 신경 압박이 상당히 진행되었거나 자연적 치유 확률이 낮은 경우일 수 있다. 이 경우 동일한 치료를 반복하여 치료 시기를 놓치고 병을 키우기보다 MRI 등 정밀 검사를 통해 현재 상태를 정확히 평가하고 치료 방향이 맞는지 확인하는 것이 필요하다.
허리디스크 증상에서 더 의미 있는 것은 통증의 강도보다는 신경 기능의 변화다. 특히 다음과 같은 증상이 나타난다면 신경 손상이 진행되고 있다는 신호일 수 있다. 다리에 힘이 빠지는 느낌이 들 때, 발목이나 발가락에 힘이 들어가지 않을 때, 걸을 때 자신도 모르게 다리를 끄는 느낌이 들 때, 계단을 오르내리는 것이 눈에 띄게 어려워질 때가 이에 해당한다.
이러한 근력 저하나 보행 장애는 신경이 심하게 눌려 마비가 진행되고 있다는 증거다. 이 시기를 놓치고 방치하면 수술이 잘 마무리된 후에도 신경 기능 회복에 오랜 시간이 걸리거나 완전히 회복되지 않는 영구적인 후유증이 남을 수 있다.
허리디스크 수술은 무조건 하는 것도, 무조건 피하는 것도 정답이 아니다. 핵심은 환자의 상태를 올바르게 평가하고 적절한 치료 방법과 시기를 놓치지 않는 것에 있다.
특히 보존적 치료에도 불구하고 통증이 간헐적으로 반복되거나, 전에 없던 신경학적 이상 증상이 동반되는 경우에는 늦지 않게 수술적 치료를 고려해야 한다. 이미 신경 손상이 진행된 후에는 회복이 제한될 수 있기 때문에, 적절한 시기에 수술적 치료로 신경 압박을 해결하는 것이 예후에 중요한 결정 요인이다.
많은 환자가 수술을 최후의 수단으로 생각하며 끝까지 버티려 하지만, 이미 신경 손상이 동반된 경우에는 빠른 수술이 회복까지의 시간과 좋아질 수 있는 정도를 결정한다. 주사나 약물로 해결되지 않는 통증이 반복되거나 다리에 힘이 빠지는 증상이 느껴진다면 실제 수술 경험이 풍부한 척추 전문의를 찾아 정확한 진단과 수술 필요성에 대한 평가를 받아보는 것이 필요하다.
(*이 칼럼은 김동윤 새움병원 원장의 기고입니다.)
실제로 허리디스크 환자의 대부분은 수술 없이 약물치료, 물리치료, 주사치료 등의 보존적 치료로도 증상이 완화된다. 문제는 치료 단계를 높여야 할 시기를 놓치는 데 있다.
보존적 치료에도 호전되지 않는다면 다음 단계의 치료를 고려해야 한다. 허리디스크 치료에서 신경주사 치료는 효과적인 방법 중 하나다. 그러나 주사를 맞아도 통증이 거의 줄지 않거나 효과가 지나치게 짧아 다시 증상이 반복된다면 디스크에 의한 물리적 신경 압박이 상당히 진행되었거나 자연적 치유 확률이 낮은 경우일 수 있다. 이 경우 동일한 치료를 반복하여 치료 시기를 놓치고 병을 키우기보다 MRI 등 정밀 검사를 통해 현재 상태를 정확히 평가하고 치료 방향이 맞는지 확인하는 것이 필요하다.
허리디스크 증상에서 더 의미 있는 것은 통증의 강도보다는 신경 기능의 변화다. 특히 다음과 같은 증상이 나타난다면 신경 손상이 진행되고 있다는 신호일 수 있다. 다리에 힘이 빠지는 느낌이 들 때, 발목이나 발가락에 힘이 들어가지 않을 때, 걸을 때 자신도 모르게 다리를 끄는 느낌이 들 때, 계단을 오르내리는 것이 눈에 띄게 어려워질 때가 이에 해당한다.
이러한 근력 저하나 보행 장애는 신경이 심하게 눌려 마비가 진행되고 있다는 증거다. 이 시기를 놓치고 방치하면 수술이 잘 마무리된 후에도 신경 기능 회복에 오랜 시간이 걸리거나 완전히 회복되지 않는 영구적인 후유증이 남을 수 있다.
허리디스크 수술은 무조건 하는 것도, 무조건 피하는 것도 정답이 아니다. 핵심은 환자의 상태를 올바르게 평가하고 적절한 치료 방법과 시기를 놓치지 않는 것에 있다.
특히 보존적 치료에도 불구하고 통증이 간헐적으로 반복되거나, 전에 없던 신경학적 이상 증상이 동반되는 경우에는 늦지 않게 수술적 치료를 고려해야 한다. 이미 신경 손상이 진행된 후에는 회복이 제한될 수 있기 때문에, 적절한 시기에 수술적 치료로 신경 압박을 해결하는 것이 예후에 중요한 결정 요인이다.
많은 환자가 수술을 최후의 수단으로 생각하며 끝까지 버티려 하지만, 이미 신경 손상이 동반된 경우에는 빠른 수술이 회복까지의 시간과 좋아질 수 있는 정도를 결정한다. 주사나 약물로 해결되지 않는 통증이 반복되거나 다리에 힘이 빠지는 증상이 느껴진다면 실제 수술 경험이 풍부한 척추 전문의를 찾아 정확한 진단과 수술 필요성에 대한 평가를 받아보는 것이 필요하다.
(*이 칼럼은 김동윤 새움병원 원장의 기고입니다.)