춘천에 거주하는 50대 남성 A씨는 어느 날 아침 침대에서 일어나려다 이상을 느꼈다. 오른쪽 발목이 제대로 들리지 않아 발끝이 바닥에 끌렸고, 중심을 잃을 뻔했다. 뇌졸중을 의심해 병원을 찾았지만 뇌와 척추 검사에서는 이상이 발견되지 않았다. 원인을 찾지 못한 채 증상은 계속됐고, 보행에도 불편이 생기기 시작했다.
이처럼 발목이 들리지 않는 증상은 뇌 질환이 아닌 말초신경 문제일 가능성이 있다. 한림대학교춘천성심병원 신경외과 양진서 교수는 발목을 들어 올리는 근력 저하와 무릎 바깥쪽 감각 이상에 주목했고, 무릎 MRI 검사에서 비골신경 압박을 확인했다. 최종 진단은 ‘비골신경병증에 의한 족하수’였다. 족하수는 발목과 발가락을 들어 올리는 힘이 약해져 걸을 때 발끝이 끌리거나 계단에서 불안정해지는 것이 특징이다.
최근 말초신경질환 환자는 꾸준히 증가하는 추세다. 건강보험심사평가원에 따르면 관련 환자는 2020년 2만6938명에서 2024년 3만967명으로 약 15% 늘었다. 특히 발목이 처지는 족하수 증상으로 병원을 찾는 사례도 증가하고 있다.
비골신경병증은 무릎 바깥쪽을 지나는 신경이 근육이나 섬유성 구조물 등에 눌리면서 발생한다. 외상이 없어도 수면 중 한쪽 다리를 오래 압박하거나, 쭈그려 앉는 자세를 반복하는 생활습관이 원인이 될 수 있다. 실제 환자들은 “자고 일어났더니 갑자기 발이 안 올라간다”고 호소하는 경우가 많다.
문제는 이 질환이 뇌졸중이나 허리디스크로 오인되기 쉽다는 점이다. 갑작스러운 보행 이상으로 불필요한 검사와 치료를 반복하다 진단이 늦어지는 경우도 적지 않다. 양 교수는 “뇌와 척추 검사에서 이상이 없는데도 발목이 들리지 않는다면 말초신경병증을 반드시 고려해야 한다”고 말했다. 신경은 회복 가능한 시간이 제한적이기 때문에 조기 진단이 치료 결과를 좌우한다.
치료는 초기에는 보조기 착용, 약물치료, 물리치료 등 보존적 방법을 우선 시행한다. 하지만 신경 압박이 명확하거나 증상이 지속·악화되면 ‘섬유성 터널 감압술’을 고려한다. 이 수술은 비골신경을 압박하는 조직만 선택적으로 풀어주는 방식으로, 비교적 짧은 시간에 시행되며 신경 손상 위험이 낮은 편이다. 조기에 시행할수록 근력 회복과 감각 개선 효과가 크다.
예방을 위해서는 생활습관 관리가 중요하다. 특히 음주 후 바닥에서 옆으로 누워 자거나, 쭈그려 앉는 자세를 오래 유지하는 습관은 비골신경 압박을 유발할 수 있다. 딱딱한 바닥에서는 자세를 자주 바꾸고, 수면 시 무릎 바깥쪽이 눌리지 않도록 주의하는 것이 필요하다.
양진서 교수는 “족하수는 단순한 근력 저하가 아니라 신경 이상을 알리는 신호일 수 있다”며 “증상이 수일 이상 지속되면 말초신경 전문 진료를 통해 정확한 진단과 치료를 받는 것이 중요하다”고 했다.
이처럼 발목이 들리지 않는 증상은 뇌 질환이 아닌 말초신경 문제일 가능성이 있다. 한림대학교춘천성심병원 신경외과 양진서 교수는 발목을 들어 올리는 근력 저하와 무릎 바깥쪽 감각 이상에 주목했고, 무릎 MRI 검사에서 비골신경 압박을 확인했다. 최종 진단은 ‘비골신경병증에 의한 족하수’였다. 족하수는 발목과 발가락을 들어 올리는 힘이 약해져 걸을 때 발끝이 끌리거나 계단에서 불안정해지는 것이 특징이다.
최근 말초신경질환 환자는 꾸준히 증가하는 추세다. 건강보험심사평가원에 따르면 관련 환자는 2020년 2만6938명에서 2024년 3만967명으로 약 15% 늘었다. 특히 발목이 처지는 족하수 증상으로 병원을 찾는 사례도 증가하고 있다.
비골신경병증은 무릎 바깥쪽을 지나는 신경이 근육이나 섬유성 구조물 등에 눌리면서 발생한다. 외상이 없어도 수면 중 한쪽 다리를 오래 압박하거나, 쭈그려 앉는 자세를 반복하는 생활습관이 원인이 될 수 있다. 실제 환자들은 “자고 일어났더니 갑자기 발이 안 올라간다”고 호소하는 경우가 많다.
문제는 이 질환이 뇌졸중이나 허리디스크로 오인되기 쉽다는 점이다. 갑작스러운 보행 이상으로 불필요한 검사와 치료를 반복하다 진단이 늦어지는 경우도 적지 않다. 양 교수는 “뇌와 척추 검사에서 이상이 없는데도 발목이 들리지 않는다면 말초신경병증을 반드시 고려해야 한다”고 말했다. 신경은 회복 가능한 시간이 제한적이기 때문에 조기 진단이 치료 결과를 좌우한다.
치료는 초기에는 보조기 착용, 약물치료, 물리치료 등 보존적 방법을 우선 시행한다. 하지만 신경 압박이 명확하거나 증상이 지속·악화되면 ‘섬유성 터널 감압술’을 고려한다. 이 수술은 비골신경을 압박하는 조직만 선택적으로 풀어주는 방식으로, 비교적 짧은 시간에 시행되며 신경 손상 위험이 낮은 편이다. 조기에 시행할수록 근력 회복과 감각 개선 효과가 크다.
예방을 위해서는 생활습관 관리가 중요하다. 특히 음주 후 바닥에서 옆으로 누워 자거나, 쭈그려 앉는 자세를 오래 유지하는 습관은 비골신경 압박을 유발할 수 있다. 딱딱한 바닥에서는 자세를 자주 바꾸고, 수면 시 무릎 바깥쪽이 눌리지 않도록 주의하는 것이 필요하다.
양진서 교수는 “족하수는 단순한 근력 저하가 아니라 신경 이상을 알리는 신호일 수 있다”며 “증상이 수일 이상 지속되면 말초신경 전문 진료를 통해 정확한 진단과 치료를 받는 것이 중요하다”고 했다.