환기가 잘 되지 않는 실내에서 향초를 태울 경우 발암 물질과 관련된 다양한 화학물질이 공기 중에 방출될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
최근 연구에 따르면 실내에서 향초가 연소될 때 벤젠, 톨루엔, 포름알데히드와 같은 휘발성 유기화합물이 소량 배출될 수 있다. 이 물질들은 연소 과정에서 발생하는 화학물질로, 높은 농도에 노출되면 호흡기 자극을 일으키며 일부는 발암물질로 분류된다.
특히 시중에 대량 생산되는 향초 대부분은 ‘파라핀 왁스’로 만들어진다. 파라핀은 석유 정제 과정에서 나오는 부산물로 가격이 저렴하고 향과 색을 잘 유지하는 장점이 있어 널리 사용된다. 일부 제조사는 이를 ‘미네랄 왁스’라는 이름으로 판매하기도 하지만, 실제로는 같은 석유 기반 물질이다.
향초가 타면서 알케인, 알켄 등 탄화수소 화합물도 발생한다. 이러한 물질은 차량 배기가스 등 다른 연소 과정에서도 생성되는 물질이다. 특히 파라핀 기반 향초는 식물성 왁스로 만든 향초보다 그을음을 더 많이 발생시키는 경향이 있다.
향초에 들어가는 인공 향료 역시 실내 공기오염의 원인이 될 수 있다. 향을 오래 유지하기 위해 사용하는 프탈레이트 계열 화학물질이 일부 향료 혼합물에서 방출될 수 있는데, 이 물질은 호르몬 교란과 연관된 것으로 보고된 바 있다.
덴마크 오르후스대 연구자가 학술매체 더 컨버세이션에 소개한 실험에 따르면, 향초가 탈 때 발생하는 입자는 약 7~8나노미터 크기로 매우 작다. 이는 조리 과정에서 발생하는 입자(약 80나노미터)보다 훨씬 작아 폐 깊숙이 침투하거나 혈류로 들어갈 가능성이 높다. 향초 연소 과정에서는 그을음과 함께 이산화질소, 다환방향족탄화수소 같은 유해 가스도 발생한다. 이 물질들은 염증 반응과 암 발생 위험 증가와 관련이 있는 것으로 알려져 있다. 이러한 그을음은 벽이나 천장, 주변 표면에 검은 자국을 남기기도 한다.
연구에서는 향초 연소로 발생한 입자가 기도 자극, 염증 지표 증가, 폐 기능 저하, 심혈관계 변화 등 생물학적 변화를 유발할 수 있다는 결과도 보고됐다. 특히 천식 환자나 만성 호흡기 질환자, 어린이, 노인 등은 이러한 실내 공기오염에 더 취약하다.
문제는 이러한 연소 부산물이 환기가 잘 되지 않는 공간에서 쉽게 축적된다는 점이다. 창문을 열어 환기하거나 향초 사용 시간을 줄이면 노출을 줄이는 데 도움이 된다.
전문가들은 향초 사용에 따른 위험을 줄이기 위해 ▲사용 횟수를 줄이거나 LED 조명을 활용하고 ▲심지를 짧게 유지하며 ▲바람이 통하는 곳을 피해 그을음 발생을 줄이고 ▲호흡기 질환이 있는 사람 근처에서는 사용을 피하고 ▲사용 후 반드시 환기를 할 것을 권고한다.
향초 연소로 발생하는 미세 입자는 자동차 배기가스, 발전소, 산불, 연료 연소 등에서 발생하는 미세먼지(PM2.5)와 유사한 크기와 성분을 갖는 것으로 알려졌다. PM2.5는 폐 깊숙이 침투해 혈류로 들어가 염증 반응을 일으키고 혈관을 수축시키며, 세포와 DNA 손상을 유발할 수 있다.
최근 미국 조지아주 에모리대 연구팀은 PM2.5 노출이 알츠하이머병 위험 증가와도 관련이 있다는 연구 결과를 발표했다. 연구에 따르면 PM2.5 농도가 조금만 증가해도 알츠하이머병 위험이 약 9% 높아지는 것으로 나타났다. 특히 뇌졸중을 경험한 사람에서는 같은 수준의 미세먼지 증가가 알츠하이머 위험을 약 11%까지 높였다.