직장암은 항문으로부터 10cm 이내에 발생한 대장암을 칭하며, 현재 직장암 국제적 표준 치료는 항암·방사선 치료 후 직장 절제 수술이다. 그러나 직장암은 항문과 매우 가까운 곳에 발생하기 때문에 수술 시 항문 보존의 어려움과 배설 기능 저하 등의 부작용이 생길 가능성이 높다.
이 때문에 방사선 항암 방사선 치료를 받은 뒤 영상 내시경에서 암이 완전히 사라진 것처럼 보이는 임상적 완전관해 환자에게도 표준대로 바로 수술해야 하는지에 관한 논의가 최근 확산되고 있다.
이러한 배경에서 강북삼성병원 방사선종양학과 이혜빈, 외과 김형욱·김흥대, 혈액종양내과 구동회 교수로 이뤄진 다학제팀은 수술을 건너뛰는 비수술 전략이 얼마나 안전하게 적용될 수 있는지 평가한 임상 연구를 수행했다.
다학제팀은 2018년에서 2023년도 사이에 발생한 직장암 환자 89명을 대상으로 선행 항암·방사선 치료를 시행한 뒤, 암이 완전히 사라진 임상적 완전관해 환자 17명을 선별해 비수술 치료 전략을 적용했다. 특히 이번 연구는 단순 관찰 대기가 아닌, 4개월간 경구항암제 보조 치료를 추가한 것이 특징이다.
그 결과, 17명의 참여 환자 모두 연구 기간 동안 생존해 4년 전체 생존율 100%로 나타났다. 또한 국소 재성장을 제외한 4년 무재발 생존율은 77.8%로 확인돼, 비수술 전략이 장기적으로도 안정적인 치료 성적을 보였다.
혈액종양내과 구동회 교수는 “이번 연구는 직장암 환자에게서 수술 없이도 우수한 장기 생존을 기대할 수 있다는 것을 증명한 결과”라며 “수술 부작용이 우려되거나, 고령의 환자 등의 경우 좋은 치료 옵션이 될 수 있다”고 했다.
한편, 이번 연구 결과는 국제학술지 ‘Cancer Research and Treatment’에 게재됐다.