“살 빼준다던데”… ‘이 벌레’, 먹을 수 있을까

누에로 만든 ‘홍잠’이 체중 감소 효과가 있는 것으로 드러났다.

농촌진흥청은 3일 누에를 동결 건조한 홍잠의 체중 감소 효과의 작용 기전, 활성물질을 확인해 이를 바탕으로 기능성 식품 소재화·산업화에 나선다고 밝혔다.

홍잠은 단백질 함량이 가장 높은 익은 누에(숙잠)를 찌고 동결해 만든다. 실크 단백질이 가득 찬 누에로 만들어 영양 성분의 70% 이상이 단백질로 구성돼 있으며, 실크 단백질의 주요 구성 아미노산인 글리신(10.4%), 세린(6.3%), 알라닌(8.4%)의 비율이 높으며 리놀렌산, 올레산 등의 불포화지방산도 풍부하다.

농진청과 차의과대 김은희 교수 공동 연구팀이 비만 유도 쥐를 대상으로 실험을 진행했다. 고지방 사료를 먹여 비만을 유도한 쥐에게 홍잠을 12주간 먹이고 체중 변화를 측정했다. 홍잠을 먹인 그룹의 체중 증가량은 25.25g으로, 대조군의 증가량 30.37g 대비 약 17% 감소했다. 동시에 간 중성지질은 56.1%, 콜레스테롤은 41.8% 줄어들었다.


연구팀은 홍잠이 간세포 내 대사조절 수용체(GPR35)에 작용해 지방 합성을 억제하고 소비를 촉진하는 기전을 확인했으며, 간 지질대사에 영향을 미치는 홍잠의 활성물질이 홍잠에 풍부한 글리신, 세린, 알라닌 아미노산의 반복 형태 펩타이드인 것도 발견했다.

연구팀은 전임상 결과를 바탕으로 전북대병원·원광대 전주한방병원과 공동으로 인체적용시험도 진행했다. 성인 72명을 대상으로 12주간 하루 1.2g씩 홍잠 분말을 섭취하게 한 결과, 홍잠 분말을 섭취한 군에서 체중이 0.9kg, 체질량지수가 0.3kg/m2 감소했다. 특히 비만형 지방간 군에서 더 뚜렷한 효과를 보였다. 복용 기간에 따라 효과가 증대됐으며, 섭취 후 간 기능 관련 이상 반응도 관찰되지 않아 홍잠의 소재 안전성 또한 확인했다.

농촌진흥청은 이번 연구와 관련해 특허출원을 완료했으며, 연구 결과를 바탕으로 산업체와 기준 규격, 안전성 평가, 기능성 평가 자료를 정리한 후 홍잠이 국내외 기능성 원료로 인정받을 수 있도록 건강기능식품 신청 절차를 밟을 계획이다.

방혜선 농진청 농업생물부장은 “최근 10년 사이 식습관과 생활습관 변화로 우리나라 비만 인구는 꾸준히 증가하고 있다”며 “국내 기준 성인 비만율이 8%p 이상 증가한 것으로 나타났다”고 말했다. 이어 “이에 관련된 식의약 시장의 성장도 꾸준히 증가하는 추세”라며 “이런 상황에서 홍잠은 체중 조절에 도움을 주는 식품 소재로서 잠재력이 크다”고 했다.


한편, 농촌진흥청은 지금까지 민관협력으로 홍잠의 알츠하이머 치매, 파킨슨병 억제 효과, 선천 면역세포 활성 증진 등 효능을 밝혀 홍잠의 기능성 식품 소재화·산업화 기반 확립에 기여한 바 있다.