백내장은 눈 안에 위치한 수정체가 점점 탁해지며 시력에 영향을 주는 질환이다. 주로 나이가 들수록 발병 위험이 커지며, 일상 활동에 불편을 초래할 수 있다. 특히 최근에는 고령 인구가 빠르게 늘면서 백내장으로 불편을 겪는 이들이 더욱 증가하고 있어, 예방과 조기 진단, 적절한 치료의 중요성이 강조된다.

나이가 들면 신체 여러 기관에 변화가 생기는데, 눈도 예외는 아니다. 60대 이후부터 백내장이 서서히 진행되기 시작하고, 70세를 넘기면 상당수에서 시력 저하를 경험하게 된다. 이처럼 노화와 깊은 연관이 있지만, 젊은 연령에서도 외상, 자외선, 당뇨병 등의 원인으로 백내장이 발생할 수 있어 연령대에 관계없이 주의가 필요하다.

백내장을 겪는 사람이 많아지는 배경에는 고령화의 영향이 크다. 실제로 우리나라에서도 고령 인구 비율이 높아지면서 관련 수술을 고려하는 경우가 빠르게 증가하고 있다. 백내장수술은 안과 수술 중에서도 비교적 안전하고 회복이 빠른 편이며, 시력 향상을 기대할 수 있는 대표적인 치료 방법으로 자리 잡고 있다.

백내장은 흔히 노안과 혼동되기도 한다. 하지만 노안은 가까운 글씨나 물체가 잘 보이지 않는 증상 위주이며, 수정체의 탄력이 떨어져 생긴다. 반면 백내장은 수정체가 탁해지면서 전체적으로 시야가 흐릿해지고, 빛 번짐이나 야간 시력 저하가 나타나는 등 증상 범위가 더 넓고 깊다. 이 때문에 두 질환은 감별과 정확한 진단이 필요하다.

백내장이 초기라면 일시적으로 안경으로 교정이 가능하지만, 진행되면 백내장수술이 필요하다. 백내장수술은 혼탁해진 수정체를 제거하고, 그 자리에 인공수정체를 삽입하는 방식으로 진행된다. 삽입되는 렌즈는 환자의 생활 방식이나 시력 상태에 따라 다양하게 선택할 수 있다. 단초점, 다초점, 연속초점 렌즈 등이 있으며, 각각의 장단점이 뚜렷하기 때문에 전문의와의 상담을 통해 결정하는 것이 좋다.


백내장은 시간이 지날수록 진행되는 경향이 있어, 자각 증상이 있을 때는 이미 상태가 꽤 진행된 경우가 많다. 특히 낮보다 밤에 시야가 더 불편하게 느껴지거나, 햇빛이나 조명 아래에서 빛이 퍼져 보이는 증상이 있다면 단순한 피로나 노안이 아닌 백내장을 의심해 볼 필요가 있다. 일부 환자는 사물이 겹쳐 보이거나, 색이 누렇게 보이는 등 일상생활에서 미묘한 시각적 변화도 경험하게 된다.

이러한 증상이 있음에도 불구하고 병원을 찾지 않는 경우가 많은데, 이는 백내장이 통증 없이 서서히 나타나는 질환이기 때문이다. 하지만 백내장은 조기 진단과 치료를 통해 충분히 시력 회복이 가능한 질환이므로, 조금이라도 시력 변화가 느껴질 경우 이를 가볍게 넘기지 않고 안과 검진을 받는 것이 중요하다. 특히 50세 이후라면 증상이 없더라도 정기적인 검사를 통해 눈 상태를 점검하는 것이 바람직하다.

예방을 위한 생활습관도 도움이 된다. 자외선 차단을 위한 선글라스 착용, 균형 잡힌 식사, 금연 등은 백내장 발생 위험을 낮출 수 있는 방법이다. 또한 만성 질환인 당뇨병이나 고혈압이 있다면 꾸준한 관리가 필요하다. 무엇보다도 백내장은 이미 생긴 이후에는 약물로 되돌릴 수 없기 때문에, 조기 발견이 가장 효과적인 예방법이자 치료의 출발점이라 할 수 있다.

(*이 칼럼은 천안김안과 천안역본점 정도현 대표원장​의 기고입니다.)​