이재명 대통령이 국무회의에서 한국의 높은 자살률 문제를 직접 언급한 가운데 자살자 10만 명 이상을 분석해 ‘한국형 자살 유형’을 제시한 연구 결과가 나왔다.

고려대 보건대학원 미래공중보건연구원 최민재 교수 연구팀은 자살 동기 등을 통해 한국인의 자살 유형을 분류하기 위한 연구를 진행했다. 한국생명존중희망재단이 제공한 2013~2020년 자살 사망자 10만 2593명의 데이터를 분석한 것이다.

연구팀은 먼저 자살 사유를 ▲정신질환 진단 ▲정신질환 증상 ▲신체질환 ▲신체장애 ▲경제·직업 문제 ▲가족 문제 ▲대인관계 문제 ▲기타 사유 등 8개 항목으로 분류한 뒤, 잠복 계층 분석을 통해 자살자를 네 개 유형으로 나눴다. 이후 자살 전 행동 특성은 다변량 로지스틱 회귀분석을 활용해 비교했다.

분석 결과 가장 명확한 유형은 ‘정신질환형’으로, 전체의 18.9%(1만9441명)를 차지했다. 이들은 99.6%가 정신질환 진단을 받았고, 사망 직전까지 정신적 고통을 겪었다. 이전 자살 시도율은 25.7%로 전체 평균의 약 2배였고, 자살 의도 공개율도 94.9%에 달했다. 반면 유서를 남긴 비율은 26.7%로 네 유형 중 가장 낮았다.

두 번째 유형은 ‘신체질환형’(17.0%, 1만7474명)이다. 대부분 65세 이상 고령 남성이며, 모두 신체질환을, 21.3%는 신체장애를 경험했다. 고체·액체 약물 중독 등 비교적 수동적인 방식의 자살이 많았고, 자살 직전 음주율은 15.0%로 가장 낮았다.


세 번째는 전체의 41.6%(4만2628명)를 차지한 '경제·사회형'이다. 실직자 비율이 높았고, 경제적·직업적 문제에 정신건강 증상이 동반된 경우가 많았다. 자살 전 음주율은 36.5%, 유서 작성 비율은 41.1%로 높았다. 특히 이들은 가스 중독을 선택할 가능성이 62%, 교수형을 선택할 가능성이 57% 더 높았다. 자살 조약이나 유서를 남길 가능성도 각각 51% 더 높게 나타났다.

네 번째 유형은 ‘조용한 계획형’이었다. 전체의 22.5%(2만3050명)를 차지했으며, 정신질환 증상은 없지만 경제·직업적 스트레스를 겪었다. 자살 실행 전 구체적인 계획과 준비가 많았고, 자살 의도 공개율은 67.2%로 가장 낮았다. 이전 자살 시도율도 6.8%로 가장 낮았지만, 자살 조약을 맺을 가능성은 약 2.3배, 가스 중독을 선택할 가능성은 약 2.2배, 유서를 남길 가능성도 51% 더 높아 실제 실행 위험이 가장 높은 고위험군으로 분류됐다.

자살 방법, 음주 여부, 유서 작성 여부, 자살 의도 공개 등 행동 특성에서도 유형 간 유의미한 차이가 드러났다. 정신질환형(1유형)은 자살 시도와 의도 공개율이 가장 높았고, 낙상을 통한 자살이 두드러졌다. 반면 경제·사회형(3유형)과 조용한 계획형(4유형)은 가스 중독과 교수형을 선택할 가능성이 각각 87%, 83% 더 높았다. 이들은 유서를 남길 가능성도 51% 더 높았다. 특히 4유형은 자살 의도를 공개할 가능성이 매우 낮아, 주변에서 인지하기 어려운 고위험군으로 지목됐다.

연구팀은 자살자는 유서 작성, 자살 의도 공개, 음주 여부, 자살 수단 등에서 각기 다른 행동 특성을 보인다고 내다봤다. 또 모든 자살자를 같은 방식으로 예방할 수 없는 만큼, 유형에 따라 맞춤형 개입이 필요하다고 결론지었다. 특히 경제적 어려움을 겪는 중장년층과 조용한 방식으로 자살을 계획하는 이들에 대한 조기 감지와 개입이 시급하다는 게 연구팀의 설명이다.

연구 결과는 국제학술지 ‘정서장애 학술지(Journal of Affective Disorders)’에 최근 게재됐다.

※우울감 등 말하기 어려운 고민이 있거나 주변에 이런 어려움을 겪는 가족·지인이 있을 경우 자살 예방 핫라인 ☎1577-0199, 희망의 전화 ☎129, 생명의 전화 ☎1588-9191, 청소년 전화 ☎1388 등에서 24시간 전문가의 상담을 받을 수 있습니다.