남성적인 외형보다 여성적인 외형이 더 매력적으로 평가된다는 연구 결과가 나왔다. 얼굴 선호 경향은 성별, 성적 지향, 인종 등과 관계없이 일관적인 것으로 나타났다.

연구에서 ▲턱이 작고 좁은 얼굴형 ▲높은 눈썹 아치 ▲도드라진 이마 ▲볼·턱의 볼륨감을 여성적인 외형 특성으로 꼽았다. 남성적인 외형 특성은 ▲넓고 각진 턱 ▲눈썹 뼈 근처의 낮고 두꺼운 눈썹 ▲크고 날카로운 코와 턱 ▲넓은 이마 등이다. 

영국 스털링대·일본 나고야대 연구팀이 영국과 일본에 거주하는 1502명을 대상으로 상대의 외형적 특징에 대한 선호도를 분석했다. 참여자들은 이성애자, 동성애자, 양성애자가 모두 포함됐다.

연구팀은 동일한 인물의 얼굴을 컴퓨터로 조작해 남성적 특성이 강조된 얼굴과 여성적 특성이 이 강조된 얼굴을 제시했다. 참여자들은 둘 중 더 매력적으로 느껴지는 얼굴을 선택한 뒤 직접 슬라이더를 움직여 여성적 혹은 남성적인 특성의 강도를 조절해 가장 매력적이라고 느끼는 지점에 멈췄다.


분석 결과, 참여자들은 남성과 여성 얼굴 모두에서 여성적인 외형을 선호하는 경향을 보였다. 이 결과는 성별, 성적 지향, 인종과 관계없이 일관되게 나타났으며 집단별로 강도의 차이만 있었다. 예를 들어, 영국 여성들은 연령이 낮을수록 여성적인 외형의 남성을 선호했다.

연구팀은 이를 ‘후광 효과’로 설명했다. 어떤 사람이 가진 두드러진 특성이 그 사람의 다른 특성을 평가하는데 전반적인 영향을 미치는 것을 의미하는 심리학 용어다.

연구를 주도한 소라 비요른스도티르 박사는 “사람들은 얼굴을 볼 때 외모 외에도 그 사람의 성격, 생활방식 등 다른 정보까지 추론하는 경향이 있다”며 “여성적인 얼굴을 통해 친근함, 신뢰 등 긍정적인 성격을 연상하기 때문에 더 매력적으로 느낄 수 있다"고 말했다. 그는 “이번 연구는 성적 취향에 관계없이 다양한 사람들의 얼굴 선호 성향을 분석한 첫 연구라는 점에서 의의가 있다”고 덧붙였다.

한편, 이 연구 결과는 미국심리학회가 발간하는 ‘실험 심리학 저널(Journal of Experimental Psychology General)’에 최근 게재됐다.