짠 음식이 뇌종양을 악화시킬 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

한국과학기술원(KAIST) 생명과학과 이흥규 교수 연구팀은 뇌종양이 생긴 생쥐들을 두 그룹으로 나눠 4주간 짠 사료와 일반 사료를 먹인 뒤 종양세포를 주입해 비교했다.

그 결과, 짠 사료를 먹은 생쥐 그룹은 일반적인 식이 그룹에 비해 생존율이 현저히 떨어지고 종양 크기가 증가했다. 이같은 결과는 항생제로 장내 미생물을 없애거나, 짠 사료를 먹은 생쥐의 분변 미생물을 일반 사료를 먹은 생쥐에게 옮겼을 때도 비슷했다.

이에 대해 연구팀은 고염식이 장내 미생물 구성을 변화시키며, 이로 인한 미생물 대사물질의 과도한 축적이 뇌종양을 악화시킨다고 설명했다.


짠 사료를 먹은 생쥐의 장에서 유해균으로 알려진 ‘박테로이드 불가투스(Bacteroides vulgatus)’가 증가했는데, 이때 ‘프로피오네이트(propionate)’라는 효소도 비정상적으로 많아졌다. 연구진은 이 특정 장내 미생물이 뇌종양을 악화시키는 핵심 원인으로 봤다. 이는 뇌종양 세포에서 산소가 충분한데도 마치 부족한 것처럼 신호를 활성화하고, 암 진행·전이 등에 중요한 역할을 하는 단백질 '형질전환성장인자-베타(TGF-β)'를 증가시켜 종양세포가 더 쉽게 퍼지도록 한다.

가장 공격적이고 예후가 나쁜 대표적인 악성 뇌종양인 교모세포종 환자의 암세포 데이터 분석에서도 실험 쥐 모델과 유사한 유전자 발현이 나타났다고 연구팀은 설명했다.

연구 저자인 이흥규 교수는 "짠 음식 섭취가 장내 미생물 생태계를 변화시키고, 그 결과 생성된 대사산물이 뇌종양을 악화시킬 수 있음을 분자 수준에서 규명했다"며 "앞으로 뇌종양 환자를 대상으로 한 식이 조절 연구와 장내 미생물 기반 치료 전략 개발에 기여할 것"이라고 말했다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 '저널 오브 익스페리멘탈 메디슨(Journal of Experimental Medicine)'에 최근 게재됐다.