특정 음식을 먹었거나 스트레스를 받을 때마다 배에서 '꾸르륵' 소리가 나며 배변 신호가 와 고민하는 사람이 많다. 이는 과민성 대장증후군 때문일 가능성이 높다. 과민성 대장증후군은 생명을 위협하는 위중한 질환은 아니지만, 정신적·육체적 불편감을 유발한다. 해결 방법은 없는 걸까?

흔한 소화기 질환 중 하나인 과민성 대장증후군은 전체 인구의 10~15%에서 나타난다. 노인보다는 젊거나 중년인 성인에게서, 남성보다는 여성에게 더 많이 발생한다. 특별한 기저 질환 없이 만성적으로 ▲복통 ▲복부팽만감 ▲설사 ▲변비가 반복적으로 나타나는 경우 의심해 볼 수 있다.

과민성 대장증후군의 원인은 아직 정확히 밝혀지지 않았다. 다만, 스트레스와 같은 심리적 요인, 유전적 요인, 위장염, 특정한 음식에 대한 과민반응, 내장 과민성 등이 주요한 요인으로 꼽힌다. 최근에는 과민성 대장증후군 환자의 장내 미생물의 구성이 비정상적으로 변한다는 연구 결과도 발표된 바 있다.

주요 증상에는 복통과 복부 불편감을 동반한 배변 양상의 변화가 있다. 설사형, 변비형, 설사 변비 교대형으로 나타난다. 세브란스병원 소화기내과 박지혜 교수는 "과민성 대장증후군의 복통은 배변 후에 증상이 완화되거나, 배가 아프면서 배변 양상이 변화해 설사나 변비가 나타나는 것이 특징"이라며 "이는 특정 음식을 먹거나 스트레스 등에 노출된 이후 더 악화되는 경향을 보인다"고 말했다.


이같은 반복적인 증상이 나타나면 대변검사, 대장내시경검사, 혈액검사 등이 필요하다. 유사한 증상을 보일 수 있는 기질적 질환들이 배제된 경우라면 과민성 대장증후군으로 판정한다. 박지혜 교수는 "체중감소, 혈변, 빈혈증세가 나타나고 대장암 혹은 염증성 장질환 등 가족력이 있을 때는 과민성 대장증후군이 아닌 기질적 질환이 동반되어 있을 수 있으므로 다른 질환과의 감별 진단이 반드시 필요하다"고 말했다.

과민성 대장증후군 치료의 핵심은 원인이 되는 심리적 불안과 갈등, 스트레스, 피로의 누적을 제거하는 것이다. 과식, 자극적인 음식, 과음 등은 피하고, 마음의 안정을 유지하는 것이 중요하다. 약물치료는 장의 예민함을 줄이기 위한 보조 수단으로 사용되며, 증상에 따라 항경련제, 지사제, 변비완화제 등이 쓰이기도 한다.

적절한 운동도 예방에 효과적이다. 박지혜 교수는 "걷기나 가벼운 조깅처럼 장운동을 도와주는 활동이 증상 완화에 매우 효과적이다"며 "환자 본인의 주요 스트레스 요인을 파악하고 이를 줄일 수 있도록 생활패턴을 바꾸고, 규칙적인 식사, 충분한 수면, 휴식도 함께 실천해야 한다"고 말했다.