반려견이 잠을 자다가 몸을 '움찔'하거나 작게 낑낑대며 마치 잠꼬대를 하는 것 같은 모습을 본 적이 있을 것이다. 개도 사람처럼 꿈을 꾸는 걸까? 반려동물 전문매체 펫엠디에 따르면 메사추세츠공대 신경과학자 매트 윌슨은 "개뿐 아니라 많은 동물이 꿈을 꾼다"고 말했다.

미국수면재단(National Sleep Foundation)에 따르면 개는 하루에 12~14시간 정도 잔다. 노령견은 하루 18~20시간을 자기도 한다. 이때 개도 사람처럼 여러 수면 단계를 거치고 그중 '렘수면' 단계도 동일하게 거친다. 렘수면 단계에서 뇌가 비교적 활발하게 작동하면서 꿈을 꾸게 된다.

동물이 꿈꾸는 내용은 대부분 그들이 경험한 것들이다. 매트 윌슨은 "개는 공을 쫓거나, 반려인과 장난을 치거나, 자기 주변은 탐색하는 등의 내용의 꿈을 꿀 것"이라고 말했다. 단, 실제 있었던 기억을 그대로 꿈으로 꾸는 것이 아니라, 다양한 기억의 조각들이 분리되고 합쳐지면서 나타난다. 인상 깊었던 기억들이 꿈으로 나타나는 경우가 많다.


지난 2001년 윌슨이 진행한 연구에 따르면, 개는 보통 잠자기 시작한 지 20분 이내에 꿈꾸는 단계에 들어간다. 꿈의 지속시간과 횟수는 개의 크기, 연령 등에 따라 다르다. 치와와 등의 작은 개는 꿈을 자주, 짧게 꾸고 큰 개들은 꿈을 덜 꾼다. 또 어린 강아지일수록 꿈을 많이 꾸는데, 뇌가 발달하면서 새롭고 흥미로운 정보를 받아들이는 단계에 있기 때문이다.

펜실베니아대 수의학과 존 헨드릭스 교수는 "개는 다른 동물보다도 자는 중 발바닥을 휘젓거나, 다리를 꼬거나, 낑낑거리는 등의 소리를 내는 등 몸을 움직이고 소리를 내는 경우가 많다"고 말했다.

다만, 반려견이 꿈꾸면서 몸을 움직이는 것을 발작 증상과 헷갈리는 경우가 있다. 헨드릭스 교수는 "발작이 있을 때는 몸이 훨씬 빠르고 뚜렷하게 떨린다는 특징이 있다"고 했다. 만약 구분하는 데 어려움이 있다면 영상을 촬영해 동물병원에 문의하는 것이 좋다.