지난 23일 이모(27·경기도 안양시)씨는 치킨을 먹던 중 가슴 부위 속살이 변색된 모습을 확인했다. CS센터에 문의하자 ‘녹근병(녹색근육병)’으로 추정된다는 답변을 받았다. “안전상 문제는 없으나 가급적 먹지 않는 게 나으니 환불처리를 해주겠다”는 설명을 들었지만 시각적 불쾌감에 입맛이 떨어져 섭취를 중단했다. 이씨는 “무해하지만 먹지 않는 게 낫다는 애매한 답변을 듣고 나니 오히려 혼란이 가중됐다”는 입장이다. 녹근병에 걸린 닭을 섭취해도 괜찮은 걸까?

녹근 현상은 주로 닭 사육 환경에 의해 발생한다. 농촌진흥청 국립축산과학원 가금연구센터 관계자는 “녹근 현상은 닭 가슴 부위 근육에 산소 순환이 제대로 이뤄지지 않아 발생한다”며 “사육 밀도가 높은 환경이나 도계장 출하 등 빠른 이동을 위해 거칠게 투입되는 등의 상황에서 폐와 연결된 호흡기계가 압박을 받거나 기능이 저하될 때 일어나는 현상이다”라고 말했다.

좁은 공간에 놓인 닭이 과도한 스트레스를 받아 날갯짓을 하는 것도 원인 중 하나다. 이때 가슴 근육 쪽 혈액과 산소 공급이 일시적으로 끊기게 되면서 근육 세포가 손상된다. 손상 과정에서 근육 속 헤모글로빈, 미오글로빈 등 단백질이 분해돼 다른 물질로 바뀌면서 근육 부위가 녹색처럼 변색된다.


섭취 시 안전성은 어떨까? 국립축산과학원 가금연구센터 관계자는 “녹근 현상은 혈액 및 산소 공급 문제로 인해 생기는 조직 변성 현상으로 전염성이나 식중독 위험은 없다”며 “단, 색이 눈에 띄게 변색되어 있다 보니 소비자 입장에서는 품질에 대한 거부감 등이 생길 수 있다”고 말했다. 그는 “실제 건강에 영향을 주지는 않더라도 소비자 인식과 연결될 수 있어 관련 업체 등이 유통 단계에서 품질 관리 및 안내를 할 필요가 있다”고 말했다. 아직까지 도계 과정 등에서 녹근 여부를 선별하는 공식적인 기준이나 식품의약품안전처 규정이 따로 없는 실정이다.

결국 동물 복지와 연관된 문제인 만큼 도계업계를 비롯한 사육 환경을 되짚어보는 노력도 필요하다.