향후 5년간 세계적으로 비만과 과체중이 급증할 것으로 예상돼, 2050년에는 성인(25세 이상)의 60%, 아동·청소년(5~24세)의 30% 이상이 과체중 또는 비만이 될 것이라는 연구 결과가 나왔다.

호주 머독 어린이 연구소 제시카 커 박사 연구팀은 1990~2021년 세계 204개 국가·지역의 ▲아동·청소년(5~14세) ▲청소년(15~24세) ▲성인(25세 이상)의 과체중·비만 비율을 추정하고, 주요 국가 포함 최대 1350개 데이터를 사용해 2022~2050년 과체중·비만 변화를 예측했다. 과체중·비만 기준은 체질량지수(BMI)를 사용, 18세 이상은 과체중 BMI 25kg/㎡ 이상 30kg/㎡ 미만, 비만은 BMI 30kg/㎡ 이상으로 정의했다.

연구 결과, 성인과 아동·청소년의 과체중·비만 비율이 30년간 2배 이상 증가, 과체중·비만 인구가 성인은 1990년 7억3100만명에서 2021년 21억1000만 명으로, 아동·청소년은 1억9800만 명에서 4억9300만 명으로 증가한 것으로 분석됐다.


이런 추세가 계속되고 비만에 대한 긴급한 정책 개혁과 조치가 이뤄지지 않을 경우, 2050년에는 세계 성인의 약 60%인 38억 명과 아동·청소년의 3분의 1인 7억4600만 명이 과체중 또는 비만이 될 것으로 예측됐다.

특히 세계적으로 아동·청소년의 비만 증가 속도는 과체중 증가 속도를 앞지를 것으로 보이며 2022~2030년 크게 증가할 것으로 전망됐다. 이런 현상은 남자 아동·청소년에서 더 두드러져 2050년 5~14세 남자 아동·청소년의 비만율은 16.5%로 과체중 비율(12.9%)을 크게 앞설 것으로 예상됐다.

또한, 2050년에는 세계 성인 비만 인구의 4분의 1 정도가 65세 이상이 될 것으로 전망, 이미 큰 부담을 안고 있는 의료 시스템에 부담이 가중돼 자원 부족 국가의 의료 시스템에 큰 피해를 초래할 것으로 보인다.

연구팀은 이 연구는 세계적인 과체중·비만 유행을 막으려면 즉각적인 조치가 필요하다는 점을 보여준다고 설명했다. 중요한 것은 최근 세대가 이전 세대보다 체중이 더 빨리 증가하고 비만이 더 일찍 발생, 2형 당뇨병·고혈압·심혈관 질환 등 합병증이 더 어린 나이에 발생할 위험이 커지고 있다는 점이다.


연구 저자인 커 박사는 "어린이와 청소년은 비만 질환에 취약한 집단이고 비만은 청소년기 이후에는 거의 해결되지 않기 때문에 예방이 핵심"이라며 "향후 5개년 실행 계획이 즉각 수립되지 않으면 청소년의 미래는 암울하다"고 말했다.

지금 행동한다면 세계 어린이·청소년의 비만을 예방할 수 있다. 커 박사는 "궁극적으로 전 세계 비만율이 계속 급증함에 따라 지속 가능한 세계 식량 시스템 내에서 식단을 변화시키고, 사람들의 영양, 신체 활동, 생활 환경 개선 등을 포괄적으로 지원하기 위해 더 강력한 정치적 노력이 필요하다"고 말했다.

이번 연구 결과는 의학 저널 '랜싯(The Lancet)'에 최근 게재됐다.