미국의 한 10대 소녀가 복통을 겪은 후, 난소에서 기형종이 발견된 사연이 공개됐다.

지난 20일(현지시각) 더 선 등 외신 매체에 따르면, 네슬리 메이어(17)는 지난 1월 과테말라에서 휴가를 보내고 있었다. 하지만, 그는 갑자기 오른쪽 아래 복부에 극심한 통증을 앓았다. 곧바로 병원을 찾은 네슬리 메이어는 CT를 찍었는데, 난소에서 거대한 기형종이 발견됐다. 종양의 크기는 7cm로 테니스공 크기였다. 그는 “난소 쪽에서 덩어리가 발견됐는데, 너무 커서 당황했다”라며 “그 안에서 치아가 자라고 있었고, 추가 검사 결과 안구 조직이 있을 수도 있다는 말을 들었다”고 말했다. 현재 수술을 기다리고 있다는 네슬리 메이어는 “지금도 통증이 너무 심하다”라며 “난소 전체를 제거해야 할 수도 있다고 해서 무섭다”고 했다. 그는 자신의 CT 사진을 SNS에 공유했는데, 1800만 회 이상의 조회수를 기록했다. 일부 네티즌은 “아기 외계인 같다” “눈이 거기서 자라면 제3의 눈처럼 볼 수 있는 거냐” 등의 댓글을 남기기도 했다.

난소기형종은 난소 속 줄기세포들이 비정상적으로 분화하면서 머리카락과 피부, 치아 등이 내부에 발생하는 종양이다. 특별한 증상이 없지만, 시간이 지나 종양이 커지면 생리통이 심해지고 주변 장기를 압박해 복통, 요통, 빈뇨, 변비 등이 생길 수 있다. 게다가 실어증이나 정신착란이 발생하기도 한다. 그 이유는 기형종이 ‘항-NMDA 수용체 뇌염’을 유발하는 물질을 분비하기 때문이다. 항-NMDA 수용체 뇌염이란 뇌 속에 위치한 NMDA 수용체의 항체가 뇌를 공격하는 자가면역질환이다. NMDA 수용체는 세포 간 신호 전달을 원활하게 해 기억과 학습에 중요한 역할을 하는데, 기형종이 분비하는 항체는 NMDA 수용체의 결합을 방해한다. NMDA 수용체가 제대로 결합하지 못하면 항-NMDA 뇌염이 발병하게 되는 것이다.


기형종은 기본적으로 수술을 통해 제거한다. 복강경 수술, 로봇 수술 등을 진행한다. 비수술적 방법으로는 경화술이 있다. 경화술은 초음파에 특수장비를 부착해 난소 낭종 내부의 액체를 흡입하는 식으로 진행된다. 경화술은 기형종 안에 있는 액체가 고체 성분보다 많을 경우에만 가능하다.

기형종의 정확한 발병 원인은 밝혀지지 않았다. 가임이 여성이라면 정기 검진을 통해 이상이 없는지 확인해 보는 게 유일한 예방법이다. 또한, 생리 관련 문제가 발생한다면 초음파검사를 받아보는 것이 좋다. 생리통이 극심할 때는 종양과 난소가 꼬이는 염전일 수 있어 가까운 산부인과를 방문해보는 것이 안전하다.