최근 배우 고(故) 김새론의 사망 소식이 전해지면서 ‘베르테르 효과(Werther Effect)’에 대한 우려가 커지고 있다. 베르테르 효과는 미디어가 자살 관련 내용을 다룬 뉴스나 프로그램을 방영한 이후 평소보다 자살률이 증가하는 현상을 말한다. 물론 모방 자살은 정신이 건강한 일반적인 사람들에게 나타나지는 않는다. 이미 우울증을 겪고 있거나 우울증 병력이 있는 사람이 고위험군이다. 유명인 사망 소식 후 우울감이나 무기력감이 심해진 사람이라면 이미 정신건강이 취약해진 상태였을 수 있어 확인해볼 필요가 있다.

우선 베르테르 효과는 괴테가 1774년 발표한 소설 ‘젊은 베르테르의 슬픔’과 관련이 있다. 주인공 베르테르는 실연의 고통을 이기지 못하고 자살했다. 소설에는 “나는 문득 저 골짜기 아래로 뛰어내려 내 고통과 슬픔을 물살에 휩쓸리게 하고 싶다는 충동을 느꼈다”라는 구절이 나온다. 소설이 발표된 뒤, 유럽 전역에서 많은 젊은이들은 베르테르를 따라 자살했고, 그 결과 ‘베르테르 효과’라는 용어가 생겼다. 21세기 현대 사회는 대중 매체가 발달하면서 이전보다 유명인의 자살 소식에 노출되기 쉬워졌다. 이에 따라 일반 대중의 자살률이 높아졌다는 분석이 있다. 김병수정신건강의학과 김병수 원장은 2020년 영국의학저널에 실린 연구를 제시했다. 이 연구에선 텔레비전, 종이 신문, 온라인 신문, 영화나 책으로 유명인의 자살에 대한 이야기가 대중에 알려지고 난 후 두 달까지의 자살 사망자수 변화를 관찰했다. 그 결과, 유명인의 자살에 대한 보도는 전체 인구에서의 자살 위험도를 18% 증가시켰다. 자살 방식을 살펴봤을 때도 유명인과 동일한 방법으로 자살한 사례가 평균 30%나 되는 것으로 측정됐다.


유명인의 자살 소식을 접했을 때 감정이 크게 요동치지 않게 하려면 어떻게 해야 할까? 김병수 원장은 “(유명인 자살에 대한) 뉴스에 대한 노출을 멀리해서 예방하는 게 중요하다”며 “생을 달리한 유명인과 자신을 동일시하고, 감정적으로 과몰입하다 보면 힘들다”고 했다. 이어 “특히 (유명인 자살에 대한) 생생한 정보가 담겼거나 사진과 디테일이 많은 기사를 접하는 건 피해야 한다”고 했다. 연세숲정신과 하주원 원장도 “유명인의 자살 소식을 접하면 그 사람에 대해 다 안다고 생각하고 ‘내 삶도 비극적일거야’라는 섣부른 판단을 내릴 수 있는데, 그러지 않도록 주의해야 한다”며 “그에 대해 다 안다고 생각하다 보니 (자신과) 동일시하게 되고 모방 자살로 이어지는 것”이라고 말했다. 유명인의 팬이었거나 비슷한 사연을 가졌거나, 유명인과 가까운 사이일수록 더 주의해야 한다. 사망 소식으로 인한 충격을 고스란히 겪을 수 있다. 청소년처럼 정서적으로 불안정한 시기나 주변인 중 비슷하게 사망한 사람이 있거나 병력이 있는 사람들 역시 고위험군이다.

하주원 원장은 “(유명인 자살 뉴스를 접하고) 자살 충동을 느낀다면 원래 스트레스와 불안이 있었고, 그것이 더 악화했다는 것을 의미한다”며 “신속히 치료와 상담을 받아야 한다”고 말했다. 김병수 원장은 “이미 우울증이 있거나 과거 병력이 있거나, 자살 시도를 한 적이 있으면 다른 사람보다 증상이 악화하기 쉽다”며 “병원을 찾아 치료에 집중하고 증상을 적극적으로 관리하는 게 좋다”고 말했다.