우리나라는 매년 10만 5000명의 뇌졸중 환자가 발생하고, 20분에 한 명이 뇌졸중으로 사망한다. 뇌졸중은 생각보다 흔하게 발생하지만, 여전히 많은 이들이 뇌졸중을 잘 알지 못한다. 뇌졸중은 무조건 증상을 동반한다고 알려져 있지만 사실이 아니다. 증상이 잠깐 나타났다가 사라지거나 아예 없는 경우도 있다.

날씨가 추워지면 심혈관질환 발생률이 높아진다. 우리 몸이 피부를 통한 열 손실을 최소화하기 위해 혈관이 수축하기 때문이다. 이러면 심박 수와 혈압이 상승하는데 혈관 내벽에서 떨어져 나온 혈전이 혈관을 막거나 혈관 자체가 터지기도 한다. 혈관이 막히면 뇌경색, 터지면 뇌출혈이다.

뇌졸중 환자의 절반은 증상으로 편마비를 겪는다. 한쪽 뇌 손상으로 반대쪽 팔다리가 마비되는 것이다. 의식이 저하되거나 말이 어눌해지는 경우도 많다. 말이 어눌해지는 건 크게 두 가지인데 발음이 잘 안 되는 경우와 단어가 생각나지 않고 말귀를 못 알아듣는 경우다. 모든 경우가 위급하지만 언어중추가 망가져 말을 못하는 환자가 가장 시급한 것으로 알려져 있다.


증상이 잠깐만 나타났다가 사라지는 경우도 있다. 이를 ‘일과성 허혈발작’이라고 한다. 심하게 좁아진 뇌혈관으로 피가 흐르지 못하다가 다시 흐르거나 뇌혈관이 피떡에 의해 막혔다가 다시 뚫렸다는 뜻이다. 금방 아무 일도 없었던 듯이 증상이 사라지기 때문에 노화나 피로 탓이라고 간과하기 쉽다. 그러나 일과성 허혈발작은 당장 심각한 후유증을 남기지는 않지만 경험자 중 3분의 1은 결국 뇌졸중을 겪기 때문에 뇌졸중에 준하는 치료를 적용할 필요가 있다.

증상이 아예 나타나지 않는 경우도 있다. 뇌의 아주 작은 혈관이 막히는 ‘열공성 뇌경색’일 때다. 뇌의 작은 혈관이 막혀도 증상이 나타나지 않은 환자가 77%에 이른다는 연구결과가 발표된 적 있다. 이처럼 무증상 뇌졸중의 빈도는 꽤 높은데, 향후 뇌졸중·치매 등으로 발전할 가능성이 크다.

뇌졸중 예방을 위한 최우선 과제는 혈압 관리다. 뇌졸중 환자의 80~90%는 고혈압을 가지고 있다. 인구집단기여위험도라는 개념이 있는데 뇌졸중 환자 100명 중 고혈압 환자 85명, 당뇨병 환자 30명, 고지혈증 40명, 심방세동 20명이 있다고 가정했을 때 각 질환이 뇌졸중 발병에 얼마나 영향을 끼쳤는지 따져보는 것이다. 이때 고혈압은 최소 50%로, 고혈압만 완벽하게 관리하면 뇌졸중 환자 100명이 생길 것을 50명으로 줄일 수 있다는 뜻이다. 고혈압 다음으로는 심방세동, 당뇨병, 고지혈증 등이 영향을 끼친다.