50대 남성 A씨는 심한 코골이와 수면 중 호흡 중단 증상으로 일상생활에 큰 어려움을 겪었지만, 치과에 받은 ‘구강 내 장치’ 치료를 통해 현재는 정상적인 수면을 한다. 초등생 B군은 수면 중 무호흡과 함께 낮 졸음, 집중력 부족 등의 증상을 보였다. 검사 결과, 상악골(위턱뼈)이 좁아 수면 중 기도가 막히는 것으로 나타났다. B 환자는 상악(위턱) 확장술을 실시한 후, 학습 능력과 집중력이 크게 개선됐다. 수면무호흡증의 치과 치료에 대해 강동경희대학교치과병원 홍성옥 교수와 함께 알아봤다.

◇방치하면 고혈압, 뇌졸중, 부정맥, 당뇨병 등에 영향
‘폐쇄성 수면무호흡증’은 수면 중에 상부 기도가 반복적으로 막혀서 숨을 못 쉬고 자주 잠에서 깨는 질환이다. 구강 구조상 혀가 크고, 아래턱이 작은 사람에게서 많이 발생한다. 폐쇄성 수면무호흡증은 낮에는 문제를 못 느끼지만, 잠이 들면 숨이 막혀 ‘컥컥’ 대는 증상을 보인다.

자다가 ‘컥컥’거리는 건 수면 중에 혀뿌리가 있는 상기도가 좁아지거나 막히면서 생기는 증상이다. 10초 이상 숨이 멈추는 수면무호흡이나 숨을 얕게 쉬는 ‘수면저호흡’ 증상이 한 시간 동안 5회 이상 나타나면 수면무호흡증에 해당한다.


수면무호흡증의 무서운 점은 치료하지 않으면 장기적으로 심혈관계 질환을 비롯한 다양한 건강 문제를 유발할 수 있다는 사실이다. 낮 졸음과 밤에 숨이 멈추거나 코골이가 동반되며 많이 자고 일어나도 피로감을 호소하는 경우가 많다. 이 증상 외에 폐쇄성 수면무호흡증을 앓는 사람은 고혈압, 뇌졸중, 부정맥, 당뇨병 등을 겪는 비율이 높았다는 연구 결과가 많다.

◇구강 구조 이상에 집중하는 수면무호흡증 치과 치료
수면무호흡증은 이비인후과, 신경과 등 다양한 과에서 치료한다. 원인과 치료법이 그만큼 다양하기 때문이다. 그런데 치과에서도 치료할 수 있다는 사실은 잘 알려져 있지 않다. 특히 혀가 크거나 아래턱이 작은 등 구강 구조의 이상이 원인일 때 효과적이다. 치과에선 구강 내 장치로 기도를 확보해 호흡을 원활하게 만든다. 하악(아래턱)을 앞으로 이동시켜 기도를 넓히는 원리다.

수면무호흡증 치료에서 치과적 접근은 중요한 의미가 있다. 구강 내 장치는 특히 경도에서 중등도의 수면무호흡 환자들에게 적합하며, CPAP(지속적 기도 양압기)에 비해 편리성이 크다. 기도에 압력을 가해 기도를 열어주는 CPAP는 증상 개선에 효과를 보이지만 많은 환자가 착용 시 불편함을 느껴 장기적으로 사용하기 어렵다. 이에 비해 구강 내 장치는 이동이 쉽고 무겁지 않으며, 소음이 없어 환자들이 밤새 편안하게 수면할 수 있는 장점이 있다.

만약 경구개(입천장)가 좁다면 교정적 접근이 필요하다. 상악(위턱) 확장술을 통해 경구개를 넓혀주면 수면무호흡증이 개선될 수 있다. 그 외에도, 심한 경우 양악 전진술이나 상악골(위턱뼈) 확장 수술 등 수술적 치료가 고려될 수 있다. 이러한 치과적 치료 방법들은 각 환자의 구강 구조와 증상에 맞춰 선택된다. 이에 앞서 수면무호흡증의 정확한 원인을 알기 위해서는 수면다원검사가 필요하다.


수면무호흡증을 예방하고 관리하기 위해서는 규칙적인 생활 습관이 중요하다. 비만은 수면무호흡증의 주요 원인 중 하나로, 체중을 관리하는 것이 중요한 예방 방법이다. 따라서 구강 내 장치를 통한 치료 외에도 체중 관리와 규칙적인 운동이 큰 도움이 될 수 있다.