최근 전문가들 사이에서 체질량지수(BMI)보다 건강 위험을 더 정확히 평가하는 새로운 방법이 제시돼 화제다. 바로 신체 둥글기 지수(Body Roundness Index, BRI)다.

신체 둥글기 지수(BRI)는 말 그대로 몸이 얼마나 둥근 형태인지를 측정하는 것이다. 복부 지방이 많을수록 몸통은 둥근 형태를 보인다. 키와 체중을 사용하는 BMI와 달리, BRI는 키와 허리둘레를 사용해 계산한다. BRI를 계산하는 공식은 364.2 − 365.5 × √(1 - (허리둘레/키)^2)로 알려졌다. 온라인 상에서 쉽게 계산할 수 있다. 1에서 20사이의 값으로 나타나며, 값이 높을수록 비만으로 인한 질병 위험이 크다고 본다.

전문가들은 BRI가 BMI를 사용하는 것보다 신체의 지방 분포를 더 잘 파악할 수 있으며, 심장병과 사망 위험을 더 정확하게 예측할 수 있다고 말한다. BMI는 키와 몸무게만으로 사람을 다섯 가지 범주 중 하나로 분류하는데, 신체의 어느 부분에 지방이나 근육이 있는지를 설명할 수 없기 때문이다. 하지만 복부와 중요 장기 주위에 지방이 몰리면 당뇨병, 고혈압, 심장병 위험이 커질 수 있다.

실제로 BRI가 사망 위험을 얼마나 잘 예측하는지 평가한 연구들도 있다. 베이징 수도소아과연구소의 BRI 연구원인 웬취안 니우 박사팀은 20년 동안 32만900명 이상의 미국 성인을 대상으로, 참가자들을 키, 몸무게, 허리둘레에 따라 5개 그룹으로 나눴다. 그룹 1은 가장 마른 몸매를 가졌고, 그룹 3은 평균 몸매를, 그룹 5는 가장 둥근 몸매를 가졌다. 그들은 나이, 성별, 민족, 소득, 담배와 알코올 사용, 가족력, 당뇨병 과 같은 다른 요소의 영향을 배제했다. 그럼에도 각 그룹의 사망자 수를 살펴봤을 때, 가장 둥근 그룹에 속한 사람들이 평균 그룹에 속한 사람들보다 사망 가능성이 49% 더 높은 것으로 나타났다. 흥미로운 점은 1군과 4군에 속한 사람들이 평균군에 비해 사망 가능성이 25% 더 높았다는 것이다.


연구 저자인 니우 박사는 뉴욕타임스와의 인터뷰에서 “복부 지방은 우리 몸속에 숨어 있는 조용한 살인자와 같다”며 “특히 겉보기에 마른 사람들에게서 수년에 걸쳐 별다른 증상 없이 몰래 다가올 수 있다”고 말했다.

미국 심장학회지에 게재된 난징 의대 연구에서도 6년 동안 지속적으로 BRI가 높으면 심장마비와 뇌졸중과 같은 심혈관 질환의 위험이 최대 163% 증가하는 것으로 나타났다. 연구 저자인 윤치안 박사는 비만과 높은 복부 지방 수치가 고혈압과 같은 심장병을 일으킬 가능성을 높이는 여러 상태와 관련이 있기 때문일 수 있다고 설명했다.

다만, 전문가들은 “BRI는 BMI보다 더 나은 측정법이지만 완벽한 것은 아니다”며 “여전히 체중 중심의 건강 관리는 지속해야 한다”고 말했다.