일반적으로 치매를 진단을 받으면 10년쯤 후 사망하는 것으로 알려져 있다. 치매는 뇌가 위축되면서 파괴되는 병이다. 처음에는 파괴된 뇌 부위가 담당하는 기억력, 판단력, 성격 등에만 영향을 미치지만 점점 뇌 파괴가 광범위해지면서 운동능력도 상실하고 면역력 저하로 인한 감염이나 기타 내분비 장애 등 다양한 병이 생겨 사망한다.

이와 같은 수순을 예전에는 운명으로 받아들일 수 밖에 없었겠지만 지금은 아니다. 초기에 치매를 진단해서 적극적으로 치료하고 생활습관을 교정하면 삶의 질을 훨씬 더 높일 수 있다. 치매 관련 연구가 활발히 이뤄지면서, 당뇨병이나 고혈압만큼은 아니지만 어느 정도 병을 통제할 수 있게 됐다.

치매 예방을 위해서는 평소 꾸준히 뇌에 적절한 자극을 줘야 한다. 바둑, 독서, 대화, 카드게임, 보드게임, 꽃꽂이 등 손을 움직이거나 뇌에 자극을 주는 어떤 행동이라도 뇌 기능 저하를 막는데 도움이 된다. 독서하는 사람이 그렇지 않은 사람에 비해 치매 발생률이 30% 이상 적다는 연구 결과가 있다.


그러나 무엇보다 더 중요한 건 운동이다. 운동은 치매 위험을 최대 80%까지 낮춘다. 삼성서울병원에서 한국인이 치매에 걸리는 가장 큰 원인은 '신체 활동 부족'이라는 연구 결과를 내놓은 적이 있다. 치매 발병에 관여하는 여러 요인 중 가장 큰 비율을 차지하는 것이 신체 활동 부족(8.1%)이었으며, 이어 당뇨병(4.2%), 고혈압(2.9%) 순으로 치매에 영향을 줬다.

활발한 신체 활동은 인지 기능을 강화하고 치매 위험을 감소시킨다. 유산소 운동을 포함한 규칙적인 신체 활동이 치매를 부르는 아밀로이드 베타 단백질을 조절하고, 염증을 줄이며, 대뇌 혈류를 개선하기 때문이다.

따라서 치매 예방을 위해서는 1주일에 3회 이상, 1회에 30분 이상 꾸준히 유산소 운동을 하고, 평소 신체 활동을 꾸준히 늘리는 방향으로 생활 습관을 바꿔야 한다. 여기에, 노년기에는 근육 손실이 발생하기 쉽고 부족한 근육량은 필연적으로 신체 활동의 저하로 이어지는 만큼 팔다리 근육, 코어 근육을 단련하기 위한 근력 운동도 병행하는 게 치매 예방에 큰 도움이 된다.